Роджерс отбросил его в снег, заходил из стороны в сторону, соображая, и начал раздавать приказы:
– Живо собираемся и возвращаемся в лагерь, разводим костры, сушим мушкеты и снегоступы, и быстрым маршем возвращаемся обратно в форт!
– А что с пленными? – поинтересовался Старк. Роджерс бросил на французов холодный равнодушный взгляд и приказал:
– В расход!
– Что?! – удивился Уильям, не веря своим ушам. – Они же пленные! Оставьте их тут, чего вам стоит?
– Чтобы они передали нашу численность своим? Да ни за что!
– Я протестую! – стоял на своем Уильям. – Это военное преступление и зверство, вы понимаете?
– Сейчас не время протестовать, Дэниелс! – вступился за командира Гэмбэлл. – Нам нужно быстро сматываться отсюда!
– Пойдем тем же маршрутом, – вдруг решил Роджерс.
– Это нарушение одиннадцатого правила Кодекса, – возразил Старк. – Мы не возвращаемся на базу тем же путем, тебе ли этого не знать?
– Сейчас слегка другая ситуация, не находишь? – огрызнулся майор, – все, хватит разговоров! Я приказываю мигом возвращаться в лагерь! Захваченный груз бросить на месте, порох поджечь. Судьба французов предрешена, убить!
– Нет! – воскликнул Уильям, но стоявшие у пленных рейнджеры в миг замахнулись томагавками и ножами, и в один удар закончили несчастных пленников. Роджерс выхватил пистолет из кобуры и спустил курок в лицо последнего допрашиваемого офицера. Рейнджеры в беспорядочном порядке рванули в сторону лагеря, замыкавшие насыпали дорожку пороха, зажгли спичку и бросили в хвост из черного песка. Порох зашипел, искра пошла к захваченному грузу.
– Дэниелс, вы идете? – позвали Уильяма рейнджеры. Тот сочувственно глядел на умирающих французов, испускающих дух, выругался и побежал следом за остальными.
Глава 3. Битва на снегоступах
Отряд беспорядочно несся сломя голову по сугробам, петляя мимо деревьев, и жмурясь от летящих в глаза снежинок. Вопреки опасениям многих рейнджеров, засады на подступах к лагерю не обнаружилось. Похоже, французы до последнего момента не ведали о нахождении противника на своей территории. Взбежав в лагерь, британцы начали живо разводить костры, стягивали со стоп снегоступы и прочищали их от забившегося снега. Высыпав из пороховых полок порох, принялись сушить над разгоревшимся огнем мушкеты, также сворачивали палатки и наспех укладывали рюкзаки. Спустя пятнадцать минут передышки и быстрого перекуса Роджерс скомандовал грузиться и бежать к озеру Джордж тем же маршрутом. Сани решили бросить, но, чтобы те не попали к французам, предусмотрительно подожгли их вместе с остатками сухих дров, спальников и части палаток, которые могли замедлить продвижение.
Не теряя ни минуты, отряд в полном составе бегом двинулся из опустевшего лагеря, не выслав преждевременной разведки – на это попросту не было времени. Роджерс бежал в первых рядах, ведя за собой всех своих людей, рядом с ним мчался Старк, а остальные офицеры, включая Уильяма, неслись вперемешку с основной массой бойцов. Они спустились с высоты, также обогнули форт Карильон на почтительном расстоянии. Со стороны крепости звучал сигнальный колокол, доносился громкий французский говор, враг готовил погоню за партизанами. Уильям и представить себе не мог, что может бегать так быстро и долго, что-то придавало ему сил изнутри. Он понял, что остановка может оказаться очень дорогостоящей, и потому твердо решил бежать до последнего, не взирая на усталость и изможденность.
Отбежав от форта на несколько миль, не останавливаясь ни на мгновение, Роджерс вдруг начал сбавлять темп, мотать головой по сторонам и вглядываться в лесную чащу. Вдруг он резко повернул на запад, в противоположную сторону от озера Джордж. Изначально немногие поняли замысла своего командира, однако через несколько мгновений с южной стороны леса, куда отряд и направлялся, послышались выстрелы, повалил синеватый дым между деревьев и засвистели пули. Подоспевшие индейцы, также не подразумевавшие о рейнджерах возле французской крепости, случайно оказались прямо перед врагом. Пути к отступлению постепенно отрезались, рейнджеры бежали дальше, по одиночке стреляя в ответ индейцам, со стороны форта Карильон им на пятки наступала погоня.
– Зажимают нас, сукины дети! – яростно взревел не своим голосом Роджерс. Неподалеку от них оказалась очередная возвышенность с деревьями наверху и относительно открытой местности на пригорке. С обратной стороны был очень крутой спуск, и тогда командир скомандовал: – Все бежим туда! Старк, разворачивай арьергард и прикрывай!