Гэмбэлл нервно усмехнулся и задумчиво прикусил губу, обдумывая всю суть рискованного замысла. Роджерсу вставили в зубы моток ткани, тот прикусил его и кивнул рейнджеру-хирургу. Тот резко вонзил лезвие в круглую рваную рану на запястье, Роджерс зажмурился и зарычал – кляп приглушал его вой. Рейнджер ковырялся в ране, погружая инструмент все глубже и глубже, поддевая застрявшую пулю.
Индейцы тем временем уже поднимались по склону, самые прыткие и молодые вырвались вперед вождя и неслись под устрашающий боевой клич, протаптывая извилистые тропинки к окопавшимся рейнджерам. Те начали вести огонь из всего, что только можно было, скашивая приближавшихся дикарей. Уильям разрядил мушкет, но промахнулся. Индеец был уже совсем близко, в два прыжка он оказался на вершине прямо позади оперируемого Роджерса. Уильям, наблюдавший за этим, выронил мушкет из рук и в мгновение ока выхватил из-под плаща пистолет.
Майор повернулся на шум, когда дикарь с воплем уже замахнулся томагавком. Дэниелс взвел курок до второго щелчка, выставил пистолет вперед и выстрелил. Индеец откинул голову назад, выронил томагавк из руки, замер и завалился набок с рваной дырой в районе виска. Роджерс ошеломленно перевел взгляд на Уильяма и благодарно кивнул ему. Гэмбэлл же живо припал лицом к мушкету, зажмурив левый глаз, и целился в вождя.
– Есть! – вскричал вдруг рейнджер, занимавшийся майором, и в несколько движений выковырял пулю из раны. Та, облитая кровью, выскользнула из запястья и упала в снег, погружаясь в него все глубже. Хирург достал трофей из снежной каши и протянул Роджерсу:
– На память, командир.
Роджерс достал изо рта кляп и учтиво принял подарочек из рук подчиненного. Пуля оказалась с засечкой. Атака тем временем продолжалась. Индейцы шли вперед, заглушая выстрелы своими кличами и воплями, что немало устрашало засевших рейнджеров. Те в панике старались стрелять как можно чаще, практически не целясь, дабы вновь подавить противника плотным огнем. К западному флангу на помощь товарищам стягивались рейнджеры с северного. Гэмбэлл продолжал целиться, затаив дыхание.
Уильям глянул в сторону дикарей – вождь приближался вместе с основной массой своего войска, подбадривая воинов. Казалось, ещё пара минут промедления, и дикари схлестнутся в рукопашной схватке с рейнджерами, задавят числом и будут танцевать на костях.
– Ну, стреляй же! – кричал Уильям, слегка запаниковав. Он и забыл уже о том, что мушкет его давно заряжен, и в оцепенении глядел на приближающуюся угрозу. Гэмбэлл медлил, сделал глубокий вдох и спустил курок. Выстрел, и выделявшаяся фигура дернулась, упала назад себя и закричала уже не так устрашающе, сколько болезненно. Ближайшие индейцы тут же остановили приступ, разом обернулись на барахтавшегося в снегу вождя, кинулись к нему и принялись оттаскивать обратно к лесу. Часть дикарей продолжила атаку, но её живо свел на «нет» меткий прицельный огонь подоспевших рейнджеров. Индейцы отступали. Гэмбэлл отпрянул от мушкета и выдохнул, спрятавшись за дерево.
– Молодец, Натан, хорошая работа, – похвалил его Роджерс, пока ему перевязывали руку. – Думаю, у нас есть несколько минут отдыха, так что восстанавливаем силы. Перекусите, кому надо, но немного. Держимся до темноты.
Индейцы уже полностью скрылись за деревьями, прикрываемые огнем французов. Те стреляли в сторону пригорка, чтобы рейнджеры лишний раз не высовывались и не забрали в спину ещё несколько союзников. Измотанные рейнджеры тяжело дышали, восстанавливали силы, но не спускали глаз с вражеских укрытий.
Вечерело. Французы и индейцы больше не предпринимали попыток взять приступом высоту, лишь изредка подразнивали рейнджеров огнем, но тоже рационально расходуя боезапас. Скорее, они делали это, чтобы напомнить лишний раз врагу, что он окружен. Рейнджеры более-менее смогли восстановить силы. Они развели несколько костров из сырых веток и древесины, пожертвовав сухими трубками, снегоступами скончавшихся от ран рейнджеров, и небольшим количеством пороха. Просушив в очередной раз мушкеты, пистолеты и снегоступы, бойцы разбрелись по позициям, ожидая новой атаки, а командиры с британским офицером сели в круг, размышляя о дальнейших действиях.
– Ситуация патовая, – делился мыслями с «советом» Монтгомери. – Несем ощутимые потери. Парни выдохлись, да и боезапаса осталось немного. Долго не протянем – действовать надо!
– Как действовать то? – воспротивился Старк, покрутив пальцем у виска. – Мы окружены, забыл, что ли? Попробуем прорваться – как круг французов начнет смыкаться.