– А если ударить разом в одном направлении? – предположил Гэмбэлл, покуривая трубку. – Прорвать кольцо массивным натиском и вырваться из ловушки?
– Самоубийство! – воскликнул Старк.
– Подожди-ка, – пробурчал задумчиво Роджерс, почесывая здоровой рукой щетинистую челюсть. – Мы окружены по трем сторонам, но площадь окружения очень большая. Чтобы охватить больше площади, нужно и людей порядком.
– Ты разве не слышал, сколько французов в форте? – продолжал перечить Старк. – Думаешь, им сил нас окружить не хватит?
– Сил-то может и хватит. Вот только тебе, Джон, положено знать – французы, как и англичане, за свои форты трясутся, как никакая другая мамаша за своим беспризорником. Вряд ли они бросят все силы на какую-то кучку рейнджеров – вдруг поблизости ещё отряд есть?
– Значит, людей внизу от силы двести, – предположил Уильям, на что словил одобрительный взгляд Роджерса.
– Вот именно. А могут ли двести человек обеспечить должное окружение такой территории? Прорехи в этом кольце обнаружить очень даже просто.
– Так что, берем приступом? – радостно спросил Гэмбэлл, докурив табак в трубке и потирая руки от предвкушения предстоящего боя.
– Не плотной массой, – покачал головой Роджерс. – Так больше шансов, что одна пуля может сразить сразу несколько ребят. А вот рассеянной горсткой – вполне себе. Ночь сегодня играет нам на руку, уж необычайно она темная. Оставляем костры и двигаемся вниз без факелов и фонарей. Может, удастся проскочить незаметно даже.
– Тогда надо готовить ребят, – согласился Монтгомери, вставая с места. – Не нравится мне эта затея, но, видит Бог, иного выхода у нас нет. Будь по-вашему: если надо, мы сольемся с темнотой. Однако есть у меня предчувствие, что боя нам не избежать.
– Сейчас мы не преследуем цели истребить как можно больше, Бен. – ответил ему майор, также вставая с места. – Нам нужно всего лишь прорваться. Смести, как шквал, все на своем пути. И вырваться к озеру Джордж.
– Видимо, это единственный выход, – нехотя согласился Старк, все также сомневаясь в правильности решения.
– Последний рывок, Джон, и уже скоро будем пить эль в нашей харчевне, ха-ха, – самоуверенно сказал Гэмбэлл, по-дружески стукнув Старка по плечу. Офицеры разошлись по флангам, рассказывая весь план рейнджерам. Те одобрительно кивали, готовые вступить в бой в любую минуту за своего командира. Костры решили сместить ближе к востоку, где был крутой склон, чтобы французы не различили силуэтов на фоне огня. К тому же поднималась небольшая вьюга, завалил снег, сметаемый ветром – погода была на руку рейнджерам Роджерса.
Выждав ещё полчаса, рейнджеры начали выстраиваться в разбросанном порядке, готовые вот-вот двинуться прямы в лапы врага. Обозначили место встречи после прорыва через блокаду – там все члены отряда, кому посчастливится прорваться, должны были ждать остальных до следующего утра, и двигаться обратно к форту Уильям-Генри. Бойцы в полуприсяде сидели у склона, выглядывая поверх снега, оценивая обстановку. Внизу между деревьями виднелись многочисленные очаги огня, разведенные французами. На фоне костров мелькали силуэты, снырявшие из стороны в сторону – лягушатники патрулировали зону оцепления.
Глаза постепенно привыкали к темноте, становилось проще ориентироваться во мраке. Рейнджеры перешептывались, молились, протягивали друг другу фляги с пойлом в ожидании команды на выступление. Перебинтованный Роджерс стоял, облокотившись на ствол дерева, наблюдая за движениями противников, стараясь подобрать наиболее слабое место в их окружении. Он тяжело вздохнул, побрел к рейнджерам, и, встав перед ними, заговорил:
– Парни, братья мои по оружию! Я не любитель пылких речей, однако по вашим глазам вижу, как низко пал боевой дух. Вы вымотались, устали… я понимаю вас! Но прошу собрать остатки сил для последнего боя на сегодняшний день. Французы не ожидают нас, их силы рассредоточены по округе. Поэтому мы должны одним резким единым ударом прорвать их кольцо, вклад каждого из вас важен и неоценим. Силы не равны, но каждый из вас стоит троих, а то и пятерых лягушатников! Так покажем им, насколько бывает опасен зверь, загнанный в угол! За наш скромный отряд и славного короля, чтоб его!