– За отряд! – подхватили рейнджеры, захлопав руками по прикладам мушкетов. Настроение резко поднялось, на лицах вырисовывались скалящиеся улыбки, мол, ещё посмотрим, кто кого.
– Помогайте отстающим, приходите на выручку друг к другу, – продолжал Роджерс, но тут же оговорился: – но за потерянными не возвращаться. Бейтесь до последнего, но в плен не отдавайтесь. И помните наш кодекс! К атаке!
Рейнджеры заерзали, перехватывая ружья в обе руки, взводя курки, проверяя ножи и томагавки. Слова Роджерса приободрили и Уильяма, показав тому, насколько разнятся взаимоотношения командира и подчиненных в отряде Роджерса с взаимоотношениями в собственной роте – Роберт однозначно пользовался уважением и авторитетом, а он? Не будь у Уильяма патента на звание капитана, слушались бы его также? Бесспорно, Роджерс обладал нужными качествами лидера, харизмой и поставленным голосом, что, вероятно, и располагало рейнджеров к нему.
Подготовка отряда подошла к концу, каждый был готов выдвигаться. Роберт Роджерс засунул за пояс аж три заряженных пистолета, один взял в здоровую руку и взвел курок о локоть раненой. Оглянув своих парней, он дождался от каждого своего доверенного лица подтверждения готовности и скомандовал:
– Вперед, да направит нас Провидение! – и двинулся вниз первым. Вслед за ним, крадучись, выдвинулись и остальные, быстро и беспорядочно перемещаясь по склону, как муравьи. Завыла вьюга, бросая снег в глаза, ветер свистел в ушах, и было трудно разглядеть что-либо дальше пары шагов. Но огоньки костров все же различались, и с каждым новым шагом становились все ближе и отчетливее. Уильям крался среди отряда, стараясь не касаться мушкетом снега. Он видел перед собой здоровую фигуру Роджерса, где-то справа пробирался по сугробам ещё более громоздкий Монтгомери, а слева – Старк. Вскоре они приблизились буквально в упор к позициям французов, и Роджерс первым юркнул между деревьев, обходя костры на почтительном расстоянии. Стали слышны слова французов, перекрикивавших метель, и Уильям даже смог разобрать несколько фраз из отдельных разговоров:
– Чертов снег, чертова непогода… чертовы англичане!
– Да брось, Жак, они в ещё более худших условиях. Скоро сдадутся, и мы вернемся в форт.
– Если бы, если бы…
– Готовься лучше к атаке – капитан сказал, пойдем на штурм на рассвете, как придет майор с подкреплением. Главное, чтоб индейцы не стали самовольничать.
Лес кишел французами и индейцами. Но в чем-то Роджерс оказался прав – они действительно не могли создать плотное окружение, из-за чего появилось обилие слепых зон, чем и пользовались рейнджеры. Подобно ворам, они перебегали от дерева к дереву, таились, прислушивались, крались дальше – добрая половина отряда была уже в лесу. Уильям видел, как майор начинал двигаться все более осторожно: то пропустит парочку солдат, шагавших от одного костра к другому, то припадет к земле, если почувствует опасность быть обнаруженным. Продвижение замедлилось, французов становилось все больше, как и их костров. Припав у одного из деревьев, Уильям огляделся по сторонам – вероятность боя казалась ему неизбежной. По своим прикидкам, он насчитал около двадцати французов и индейцев в поле зрения, но те словно и не ждут противника. Некоторые лягушатники дремали, прислонившись к стволу сосны, некоторые грелись у костра, как и индейцы. Один дикарь что-то яро обсуждал с французским офицером, активно жестикулируя и доказывая свою позицию. Это все могло сыграть на руку англичанам.
Выждав момент, Уильям двинулся дальше к следующему укрытию. Но…
– Qu'est-ce? Répondre! – послышалось откуда-то справа. Уильям замер на месте, не спрятавшись за укрытием. Он вдруг заметил, как в его сторону смотрит другой французский офицер с фонарем в руках. На него также обратили внимание и несколько солдат, сидевших у костра. Уильям запаниковал, быстро перебирая варианты в голове, что же ответить. Но ответ пришелся оттуда, откуда не ждали.
Когда офицер настойчиво зашагал в сторону британского офицера, повторяя свой вопрос, из своего укрытия вдруг выполз Роджерс со вскинутым пистолетом. Французский офицер завидел новый подозрительный силуэт и оцепенел. Неожиданно раздался выстрел, нарушив уже привычный уху вой метели. Офицер дернулся, зашатался и припал на колено, держась за грудь. Уильям шокированными глазами посмотрел на Роджерса, и тот крикнул:
– Бежим!
Со всех сторон начали доноситься выстрелы и напуганные крики лягушатников. Рейнджеры рванули вперед, разряжая попутно мушкеты в оклемавшихся французов, но враг быстро сориентировался и, забив тревогу, вступил в бой. Уильям побежал вместе со всеми, перед его глазами появлялись силуэты солдат и индейцев, с некоторыми из которых рейнджеры схлестывались в рукопашном бою, сокрушая оппонентов прикладами мушкетов или же искусно орудуя томагавками. Послышались удары стали о плоть, крики смешались с выстрелами, рейнджеры рядом вздрагивали и падали в снег на ходу.