– Путь к вам порядком измотал меня и моих людей, – честно признался Уильям, отряхнув сапоги от снега и сняв треуголку, на которую прилично навалило снегом, – однако смею заверить, что я крайне заинтересован в скорейшем выполнении моего задания здесь и в незамедлительном возвращении обратно к своему полку.
– Ну, вам предстоит ещё аудиенция с эрлом Лауденом, насколько мне известно, – напомнил ему комендант, затем взялся за бутылку с вином, откупорил её и разлил содержимое по бокалам: – желаете? Согревает.
– Пожалуй, от пары глотков не откажусь, – любезно, но настороженно ответил Уильям, прошел к коменданту, уже взявшего в свои руки фужера, и принял свой из пальцев коменданта. Уильям перехватил на себе изучающий взгляд незнакомца в зеленой форме: тот настороженно всматривался в капитана, фигура траппера напоминала медведя, а глаза были будто волчьи – хищные и голодные. Неухоженное лицо колониста показалось Дэниелсу довольно знакомым, словно он где-то встречал его, однако не мог вспомнить где. Комендант отпил немножко вина и удивленно спросил траппера:
– А вы, Роджерс? Не пьете?
– Нет-нет, воздержусь, – отказался траппер хриплым голосом. – Я предпочитаю более крепкую выпивку, а тешить себя не настоявшимся пойлом заместо бодрящего до кончиков пальцев ног рома – не моя политика.
– Ваше право, – обидчиво отрезал комендант и спохватился: – ах, прошу простить мою бестактность, господа, ведь вы не знакомы. Позвольте вам представить, капитан Дэниелс: майор Роберт Роджерс, командир отряда рейнджеров. О вашей же персоне мы знаем, так что опустим лишние формальности и незамедлительно приступим к делу.
Имя Роберта Роджерса, словно недостающий кусочек пазла, собрал картину воспоминаний в голове Уильяма. Он вспомнил траппера – его они повстречали с Сэмюэлем в местечке «Игральная кость», где между его другом и Роджерсом вспыхнула словестная дуэль.
Все три офицера повернулись к карте с нарисованным озерами Лейк-Джордж, где стояла отметка «Уильям-Генри», и вражеским Шамплейн, где тоже имелась соответствующая подпись на западном берегу – «Карильон», и на восточном – «Сент-Фредерик».
– Излагайте свой план, Роджерс, – с нотками личной неприязни позволил рейнджеру комендант, а тот, склонившись над картой, оживленным грубым голосом начал посвящать в курс дела Уильяма:
– Мы выступаем завтра на рассвете, едва ли только лучи солнца покажутся над деревьями. Одевайтесь теплее, холодный ветер будет стоять ещё много дней – он исподлобья посмотрел на Уильяма и с издевкой добавил: – мы ведь не хотим, чтоб для вас приключение окончилось, не успев начаться.
– Смею вас заверить, сэр, что я в какой-то степени легче переношу морозную погоду, поэтому в этом плане можете не беспокоиться, – язвительно ответил ему Уильям, и Роджерс продолжил:
– Мы пройдем по лесной местности, не спускаясь к замерзшему озеру – идти будет тяжелее, но на озере мы будем точно, как на ладони для кишащих в лесах индейцев. Зимой, конечно, они не так активны, но дикари никогда не сидят на зимних квартирах и предугадать их следующий шаг невозможно, по крайней мере для вас. Но и мы без дела не сидим, не просиживаем дырки в своих портках, так ведь?
Роджерс мерзко усмехнулся, вновь кинув взгляд на Уильяма – тот выдавил из себя улыбку. Комендант же, закатив глаза, выпалил:
– Роджерс, вам было приказано посвятить новоприбывшего офицера в суть вашей миссии, а не обсуждать, кто тут просиживает портки! К делу, прошу, не отнимайте ни у кого лишнего времени!
Рейнджер нахмурился, повернулся к коменданту с ненавистным видом и вскипающей яростью в глазах, но совладал с эмоциями и продолжил беседу:
– Мы будем идти на сплетенных снегоступах, обогнем Карильоном по западной стороне и встанем лагерем под отвесным склоном горы – это будет нашей временной базой. Далее нам нужно перехватить один из караванов, взять пленных, да допросить на месте. Всё просто.
– Постойте-постойте, – Уильям не поверил своим ушам, – вы хотите встать лагерем прямо за французским фортом, когда другая их фортификация стоит в нескольких ярдах, я вас правильно понял?
– Не беспокойтесь, наш лагерь будет лежать поодаль от их путей сообщений. К тому же, Сент-Фредерик – это, по сути, крепость с припасами, и угроза исходит гораздо больше от Карильона. Но не переживайте, мы с парнями проворачивали и не такие авантюры. Будете следовать моим «советам» – и все будет хорошо. Мы ведь не форт захватывать идем, а только пленных брать.