– Уильям! Как же я рад тебя видеть, друг! – радостно заявил Сэмюэль и пригласил гостя вовнутрь. Стряхнув щеткой снег с сапог, Уильям прошел внутрь, оставил плащ и треуголку на вешалке, как Сэмюэль тут же заключил его в объятия. Несколько удивившись от такого хода, Уильям ответил ему, приобняв друга и похлопав его по спине. Когда они закончили приветствие, Дэниелс озадаченно сказал:
– Что-то не припомню тебя в настолько хорошем расположении духа. Тебя повысили до генерала?
– Будет тебе, скажешь тоже! – шутливо обиженно отмахнулся Сэмюэль и прошел в гостиную. – Разве нужен повод для хорошего настроения?
– Для настолько хорошего – ещё какой, – пожал плечами Уильям, следуя за другом. Он уселся на мягком диване с зеленой обшивкой, скрестил нога на ногу и осмотрел помещение – он и забыл, насколько хорошо обставлен дом у Сэмюэля, как и то, когда был нанесен последний визит сюда. Уилсон тем временем попросил слугу заварить кофе и принялся расспрашивать товарища о событиях, миновавших с их последней встречи. Уильям поведал свои похождения с рейнджерами, и плавно подвел к вопросу:
– К слову, свободен ли сегодня эрл Лауден? Мне необходимо предоставить рапорт, ты же помнишь.
– Знаешь, у меня сегодня запланирован формальный визит к нему. Чтобы тебя не задерживать, могу пропустить тебя вперед, а там, если останется время… А вот и наш кофе!
Салливан принес в гостиную поднос с двумя чашками, источавших мягкий еле заметный пар горячего напитка. Джентльмены аккуратно приняли чашки с подноса и продолжили разговор. Вдруг Уильям внезапно вспомнил рассказ Роджерса о предыдущей войне, в которой Сэмюэль «отличился».
– Скажи мне, друг, – он сделал акцент на последнем слове и взглянул на Уилсона серьезно. – Почему ты не рассказываешь о своей службе в войне, что разразилась на этих землях в прошлом десятилетии?
– Да там и рассказывать особо-то нечего, – отмахнулся Сэмюэль, потягивая горячий напиток из чашки. – Я же тогда совсем юным был. Купили патент капитана, а фактически состоял на штабной службе. В боях даже не участвовал практически, так, лишь пара стычек на захваченных территориях, но там ничего серьезного.
Уильям наблюдал за каждой чертой лица друга, но они оставались непоколебимыми, что он усомнился в действительности слов майора Роджерса.
– Тогда почему тебя так остро встретил Роджерс пару лет назад в трактире? Как будто он наслышан о тебе, хотя ты жил в Англии?
– Да тут каждый второй пьянчуга желает высказаться в сторону офицера, носящего красный мундир. Его, как я помню, наше командование не жалует и считает отбросом и разбойником. Так ли это – тебе виднее.
По лестнице, ведущей наверх, вдруг послышались легкие быстрые шажочки. Уильям отвлекся от своих вопросов и обернулся, удивленный, что у друга в гостях есть кто-то ещё. В дверном проеме гостиной показалась небывалой красоты девушка в домашнем платье с интересно заплетенными волосами. Она беззаботно проследовала в комнату, как вдруг увидела Уильяма и тоже оторопела.
– Элизабет, милая, не переживай, – ласково попросил её Сэмюэль. – Это – мой друг, Уильям Дэниелс, я тебе о нем рассказывал. Можешь не беспокоиться, в его верности уж точно я не усомнюсь.
– Я просто не знала, что у нас сегодня будут гости, – кокетливо ответила девушка и прошагала к Сэмюэлю. Тот отставил чашку с кофе на столик, взял ручку своей избранницы и нежно её поцеловал. Уильям все также непонимающе смотрел на эту сцену, не зная, что в нем преобладает – удивление или радость за друга. Сэмюэль представил девушку другу, затем посмотрел на часы и заявил, что пора бы собираться на аудиенцию к Лаудену. Они с Элизабет поднялись на второй этаж, оставив Уильяма одного в тишине, которую нарушало тиканье настенных часов. Он допил кофе, решая, что ему сейчас важнее узнать – правдивы ли были слова Роджерса или кто эта девушка?
Спустя несколько минут Сэмюэль спустился в своем полковничьем мундире, и они вместе с Уильямом покинули усадьбу, сели на лошадей и не торопясь поскакали в сторону ратуши. Едва всадники отъехали, как Уильям тут же задал вопрос, который все же выбрал себе в приоритет:
– Друг, а кто это был? Я думал, что ты не оставляешь девушек у себя.