Чем ближе всадник приближался к форту, тем меньше встречалось людей, фонарей и приятная вечерняя атмосфера сменилась на некомфортную. Только лишь на стенах форта мелькали огни, расхаживающие туда-сюда – это ходили часовые солдаты. Уильям проехал через поле перед фортом и не увидел ни одной палатки – значит, лейтенанты предпочли все-таки второй вариант.
Заехав на территорию форта, Уильям увидел собравшуюся на плацу толпу красных мундиров. Оценивающе наблюдая за столпившимися солдатами, он понял, что они пришли посмотреть, как кто-то выясняет отношения. И тут он осознал, что приказывал своим солдатам к концу дня выстроиться на плацу. Уильям спешился и быстрым шагом затрусил к толпе, и чем ближе он приближался, тем отчетливее становились слышны два голоса – один Макгуайра, а второй принадлежал неизвестному офицеру.
– Я повторяю вам ещё раз, сэр: у нас приказ от нашего капитана выстроиться здесь! – громко говорил Макгуайр, когда Уильям начал протискиваться через толпу солдат.
– А я тебе, щенок, говорю, что мне нет дела до вашего капитана! – грозно хриплым голосом отвечал оппонент, что заставило Уильяма встревожиться за целостность своего офицера не на шутку. – Где он сейчас?!
– Он ушел на рапорт к самому главнокомандующему, и скоро должен вернуться! Пока он не пришел, мы не сдвинемся ни с места! И попрошу не оскорблять меня и мое достоинство!
Залпом раздался дружный хохот местных солдат.
– Я сейчас тебя так отрапортую, что тебя ни твой капитанишка, ни мама родная не узнает. Ты понял?!
Уильям протиснулся к центру и увидел, как капитан дружественного полка, расквартированного в Бостоне, схватил побледневшего Макгуайра за лацканы кителя.
– Что здесь происходит? – решительно встрял в ссору Уильям, подойдя к двум офицерам. – Отпустите моего лейтенанта и объяснитесь, сэр.
Местный капитан медленно повернулся на голос Уильяма и отпустил Макгуайра – тот поспешил отойти в сторону своей роты. Дэниелс предстал перед матерым офицером, который был на лет десять старше него, и повидавшего за свою жизнь многое. Лицо его было суровым, а в глазах читался только холод.
– Что же, у нас теперь в командиры одних сосунков набирают?! – прохрипел капитан, и в ответ снова раздался хохот. – Всех опытных индейцы уже вырезали? Или ты себе патент купил за папины деньги?
– В чем ваша претензия? – Уильям, насупившись, проигнорировал насмешки со стороны оппонента и сжал кулаки. Капитан неспешно повернулся к нему корпусом и в приказном тоне ответил:
– Убрал своих опарышей с плаца! Мне нужно заниматься строевой подготовкой со своими, а тут из-за твоих не развернешься даже!
– Если мне не изменяет память, муштрой заниматься можно и за пределами форта, – парировал Уильям, не желая отступаться. – По крайней мере, наш командир так и делал в свое время. А прогонять МОИХ людей я не позволю. Они исполняют МОЙ приказ, и будут подчиняться МНЕ! Если вас что-то не устраивает, мы можем обсудить проблему и найти пути решения.
– Вот, значит, как будет дальше, – капитан озлобился и положил руки на пояс, на котором болталась шпага и кобура с пистолетом. – Ты уводишь своих людей, иначе тебе не поздоровится. Даю минуту.
– Я волен требовать с вас должного уважения ко мне, как к равному вам по рангу. И мы никуда не уйдем, пока я не скажу. Вроде, простыми словами вам объясняешь, а толку… До дикаря проще достучаться.
На этот раз смех раздался со стороны солдат Дэниелса, что несколько приободрило его и придало уверенности. Он точно не отступится от своей позиции и будет стоять до последнего!
– Щенок! – рявкнул еще больше разозленный офицер. Лицо его покраснело под стать мундиру. – Да мои парни твоих быстренько по косточкам разберут! Не соберете ведь потом!
– Если хочешь драться – давай! – бросил вызов Уильям. – Без оружия, только ты и я. Офицер ведь лицо своего отряда, да? Вот и покажи, какое ваше!