К финальной цели — статуе грязного колдуна — Молниеносный Сокол прибыл в одиночестве. Вибол Сарит, бравируя очевидной победой, неспешно вылез из экипажа, подошёл к статуе и убедился, что в ней не крылось подвоха: ни подручных с озарениями, ни защитных стен из огня или воздуха. Так же неспешно размахнулся и ударил по статуе кулаком с «Тяжёлым Ударом».
Светоносный Орёл, дымя силовыми жилами и дребезжа горелыми гнёздами, подоспел к финишу, когда пыль от статуи уже осела.
✦ ✦ ✦
На следующий день после гонки в Совете Правителей начался спор: нужно ли заменить половину Молниеносных Соколов рода Зелдан на Светоносных Орлов рода Гаруджа?
В защитной речи Бошал Гаруджа сказал так:
— Представьте, что вы возлежите с любимой женой. Но только вы начали вводить свой ствол в её основание… и вдруг всё закончилось. Сравните теперь полёт Молниеносного Сокола с этим молниеносным моментом любви. Понравиться ли вашей жене, что вы пришли к концу гонки раньше, чем она её вообще начала? Будет ли она удовлетворена столь поспешным полётом за удовольствиями, особенно, когда за удовольствием слетал и уже вернулся только муж?
Сравнение акрабов с женщинами и сексом понравилось мужской половине уполномоченных помощников. Женщины тоже оценили, видать, имели опыт со скорострельными мужьями.
— Так и Молниеносный Сокол против Светоносного Орла, — продолжил Бошал Гаруджа. — Сокол быстр, но Орёл — основателен. Сокол скоро устаёт, а Орёл неспешно доводит жену до криков радости и стонов наслаждения.
Всё отведённое для защитной речи время Бошал Гаруджа напирал на выносливость Светоносного Орла, упоминая её в контексте полового акта. Наконец он умолк. Слово перешло к роду Зелдан.
Второй старший сказал:
— Вы спорите о замене Соколов на Орлов? Но мы считаем, что спорить не о чем. Наш акраб победил акраб Гаруджа в поединке. Поэтому вообще не надо голосовать. Ну а если у уважаемого господина Гаруджа ствол дымится и извергает семя до того, как он ввёл его в основание своей жены, то это его неприятности. Или его жены. В любом случае наших Молниеносных Соколов они не касаются.
Голосование за отмену голосования — мерзкий приём, нелюбимый уполномоченными помощниками, так как оно отбирало время. Все зацокали языками на старшего рода Зелдан, выражая неудовольствие.
Слово перешло к первому старшему воинства.
Экре Патунга сказал:
— Мне понравился Светоносный Орёл. Но поединок есть поединок. Как бы красиво ни умер проигравший, он — проигравший. И умер. Поэтому я против замены акрабов накануне войны.
Слово предоставили мне. Но летучая кавалерия — моя ответственность. Если она провалится, я провалюсь с нею.
Я сказал:
— Победа Молниеносного Сокола очевидна, но не неоспорима. Светоносный Орёл доказал, что у него лучшая защищённость, лучшая грузоподъёмность и лучшая выживаемость.
— Последнее преимущество в гонке не проявилось, ведь шесть кругов — это пустяк, — поддакнул Бошал Гаруджа, удивлённый моим тоном.
Я продолжил:
— Но если бы акрабы соревновались на длинном расстоянии, а не летали по кругу, то Светоносный Орёл явно способен улететь и вернуться на большее расстояние, нежели чрезмерно прыткий Молниеносный Сокол. Обратимся к опыту пробной битвы с крепостью народа Сахаеро. Есть вероятность, что акрабы Гаруджа могли бы покинуть Дивию и вернуться своим ходом, без необходимости использовать небесные дома, как это пришлось делать с Молниеносными Соколами.
— И не забывайте, что воины Светоносного Орла поразили больше целей, — вставил Инно Кохуру.
— Всего на одну, — ответил я, — но это тоже нужно учесть.
Старший рода Зелдан испытующе смотрел на меня.
Я сделал суровое лицо и сказал:
— Конечно, светлые господа, есть у Орлов и недостатки. Гаруджа их умалчивают, но знающие люди из рода Зелдан заверили меня, что Светоносный Орёл стоит в три раза дороже Сокола…
— Да откуда в роде Зелдан знающие люди? — плюнул Бошал Гаруджа. — Так, подмастерья одни!
— И столь же долго строятся, — повысил я голос. — Что существенно для наших намерений атаковать Портовое Царство как можно скорее, пока их царь не сокрыл следы преступлений против летающей тверди.
— Очень, очень долго строить столь тяжёлый и неповоротливый акраб, — подтвердил старший рода Зелдан, хотя я не спрашивал его мнения.