Он чувствовал себя уязвимым, но уйти не мог. Что-то подсказывало ему, в этом месте скрывается ключ к разгадке того, кто такой Сильва. Но стоило ему перевести дыхание, как вдруг он почувствовал движение позади.
Его спину обдало холодом, волосы на затылке встали дыбом. Не успел он обернуться, как сильный удар отбросил его тело в сторону. В глазах потемнело, а дыхание сперло от боли. Когда он смог снова видеть, перед ним стояло существо — то самое, что он видел ночью. Зелёные глаза зверя горели жутким светом, а клыки блеснули в кровавом освещении. Массивное тело двигалось с грацией хищника, а когти, острые как лезвия, блестели, оно сделало шаг вперёд.
Райд попытался подняться, но тело просто не слушалось. Тень в его голове зашипела:
— Ты только и можешь, что лежать! Свали!
В тот же миг чёрный дым вырвался из тела Райда. Тень впервые обрела форму с первой их встречи, вставая между ним и существом. Её очертания были нечёткими, но внутри клубящегося мрака светились два ярко-красных глаза.
— О, ты решил поиграть с нами? — язвительно бросила Тень, её голос резонировал в воздухе. — Ну, давай, я люблю игры.
Зверь не отреагировал на слова, но его движения стали быстрее, более агрессивными. Он рванул вперёд, когти направлялись прямо в Райда. Тень встретила удар, создав лезвия дыма, которые смогли сдержать атаку. Однако зверь был слишком силён, когти прорвались через защиту, и одно движение оставило глубокую рану на плече Райда. Он закричал от боли, чувствуя, как кровь быстро пропитала одежду.
— Он убьёт нас! — закричал Райд, пытаясь отскочить назад.
— Замолчи и быстрее сваливай. Иначе нам надерут задницы! — крикнула Тень. Её голос, обычно саркастичный, теперь был резким и напряжённым.
Зверь вошёл в азарт. Его движения стали более хаотичными, но всё же точными. Он играл с Райдом, как кошка с мышью, позволяя ему отступить, а затем снова нападая, принося новые ранения. Райд понял, что не выживет, если будет сражаться. Тень, заметив это, усилила свою атаку. Её дым окружил зверя, сковывая его лапы. Это дало Райду несколько секунд, чтобы отступить, но зверь с яростью разорвал преграду и вновь бросился в погоню.
Собрав последние силы тень сказала:
— Держись крепче, мальчишка! — и, сосредоточив свою энергию, создала мощный импульс. Дым резко окружил Райда и отбросил в сторону. Его тело полетело, но траектория была непредсказуемой. Он пытался удержаться, но скорость не давала сориентироваться. Земля проносились под ним — острые, торчащие кости начали приближаться с пугающей скоростью.
С глухим хрустом Райд напоролся на длинный костяной шип. Боль была невыносимой, и он почувствовал, как кровь хлынула по телу. В ушах шумело, он едва не терял сознание. Райд видел, как зверь, почувствовав его беспомощность, остановился. Его глаза внимательно следили за жертвой, но он не нападал.
Тень, полностью истощённая, отступила внутрь тела. Её голос прозвучал в голове:
— у меня больше нет сил…
Мир перед глазами начал плыть.
Райд висел на костяном шипе, дыхание было прерывистым, тело отказывалось слушаться. Боль в груди была пугающей, кровь стекала по его ноге, смешиваясь с пылью. Он готов был потерять сознание, когда заметил, что зверь, от которого он бежал вновь приближается.
Райд теперь мысленно назвал зверя Охотником. Его массивное тело двигалось плавно, как у хищника, уверенного в своей силе. Глаза сверкали холодным светом, а когти слегка царапали землю с каждым шагом. Охотник остановился перед Райдом, и тот ощутил, как страх пронизывает его до самых костей.
Охотник вытянул длинный палец и указал прямо на Райда. Этот жест был одновременно пугающим и странно осмысленным. После он медленно поднял руку вверх и изобразил тот самый прыжок, который Тень совершила, чтобы спасти Райда. Жест был плавным, почти насмешливым.
После этого Охотник расслабился, сел напротив Райда, как бы выражая некую задумчивость. На мгновение показалось, будто все позади. Затем, небрежными движениями, Охотник потянулся к своей изношенной сумке и вытащил что-то.
Перед Райдом упала табличка — древняя, тёмная, с выгравированными символами. На её поверхности было написано слово, которое на первый взгляд выглядело просто набором знаков: "Thaeqil". Райд с трудом прочитал это слово, взгляд зацепился за рисунок в центре. Это был символ — круг, разделённый надвое волнистой линией, а в каждой половине находились маленькие капли.
Под символом был вырезан простой, но очевидный рисунок: фигура, стоящая на коленях перед другой, передающей светящийся предмет. Глядя на это изображение, Райд понял значение слова. "Достоин" подумал он, чувствуя, будто кто-то подсказал это ему.