Райд находился в озере, тело сковывала ужасная боль. Он не мог дышать, но, вопреки всему, не умирал. Казалось, что само время остановилось, и его существование превратилось в непрекращающийся цикл мучения. Каждый нерв ныл, словно оголённый провод. Прошли часы, наполненные адреналином и страхом, которые сменялись апатией и снова возвращались с новой силой.
Его сознание начало проясняться, словно выплывая из пустоты. Страх, накативший волной, пробудил инстинкт выживания. Райд с трудом начал выползать на берег. Его руки скользили по мокрым камням, тело дрожало, но наконец он выбрался на берег. Переведя дух, он ощутил, как воздух снова наполнил его лёгкие. Это простое действие принесло невероятное облегчение.
Сидя на берегу, Райд вдруг заметил необычное. На руках появились корневидные рисунки, которые выглядели, будто выросшие внутри. Они извивались, пересекались, словно узоры, излучая едва заметное сияние. Райд ошеломленно смотрел на свои руки, пытаясь понять, что произошло.
Поднявшись на обессиленных ногах, он наклонился к озеру, чтобы увидеть своё отражение. Его лицо изменилось. Корневидные узоры тянулись от торса, покрывали шею и ползли вверх по одной стороне лица, доходя до глаза. Этот глаз теперь был абсолютно чёрным, как кора дерева, с которого он сорвал фрукт. Это зрелище оказалось шокирующим.
Райд отшатнулся от воды, а затем, собравшись с мыслями, вновь присел, чтобы смыть остатки грязи с лица и рук. Холодная вода коснулась кожи, но никакого облегчения уже не принесла. Он понимал, что изменения необратимы.
Осторожно поднявшись, он осмотрелся вокруг. Напуганный, последними происшествиями, он решил как можно скорее покинуть это место. Перед уходом он набрал в флягу воды из озера, чувствуя, что она может ещё пригодиться.
Райд подошёл к воротам, излучающим слабое свечение в туманной мгле. Он сжал жетон в ладони, пытаясь собраться с мыслями, и затем решительно поднял перед собой. Свет ворот вспыхнул , словно отзываясь на жетон, и медленно они начали раскрываться, издавая вибрирующий звук, который отдавался в груди.
Сделка
Как только Райд шагнул вперёд, жетон в руке рассыпался в пыль, исчезнув без следа. Он снова вернулся в пустоши. Едва он успел сделать несколько шагов, как перед ним, словно из воздуха, появился смотритель. Его появление сопровождалось едва слышным шипением, фигура нависла над Райдом. Глаза холодно уставились на него.
— Нельзя забирать что-либо из этих зон, — проговорил он с механической отрешённостью, голос звучал так, будто доносился из глубокой пропасти.
Райд ощутил холодный ком в животе. Он медленно достал флягу с водой, чувствуя, как взгляд смотрителя сверлит его насквозь.
— Я… Я вылью её, — пробормотал он, стараясь выглядеть уверенно, но его голос дрожал. Он открутил крышку, собираясь вылить воду на землю.
Но смотритель не дал ему даже шанса. Одно движение длинной, уродливой руки — и кисть Райда, вместе с флягой, превратилась в облако пыли, которая рассеялись в воздухе, словно ее никогда и не было. Райд вскрикнул, осознав, что его правой руки больше нет. Пустой рукав рубашки теперь болтался, как напоминание о случившемся.
— Правила должны соблюдаться, — холодно сказал смотритель. Его фигура словно застыла в гордой неподвижности, а затем, без каких-либо слов, он растворился в воздухе так же неожиданно, как и появился.
Райд стоял на месте, ошеломлённый и морально уничтоженный. Он смотрел на пустой рукав, чувствуя фантомную боль. Его дыхание было прерывистым, а мысли разбегались, как напуганные крысы. Ещё одно напоминание о том, насколько жесток этот мир, и насколько он не знает его законов.
С трудом передвигая ноги, Райд побрёл в сторону каменного дома. Ему казалось, что дорога стала длиннее, чем была раньше, а каждый шаг требовал особых усилий. Когда он наконец добрался, дом оказался пуст.
Райд сел на холодный каменный пол, уронив голову на оставшуюся руку. Мысли путались в голове. Сильва снова исчез. Что он делает? Почему ушёл? Усталость, страх и неопределённость накрыли Райда тяжёлой волной. Он сидел в тишине, слушая, как пустошь за стенами дома оживает зловещими звуками, и думал о том, сколько ещё испытаний приготовил для него этот мир.
Ему казалось, что каждый шорох, каждый отдалённый звук могут стать сигналом к началу следующего часа пустоты. Тень до сих пор не показывалась, оставляя его наедине с мыслями и нарастающей усталостью. Он размышлял, сколько времени прошло, и с какой жестокостью пустошь забирает у него всё.
Внутри головы раздался знакомый язвительный голос, который прервал раздумья.