— Я проснулся. Вижу, ты всё ещё не умер, — протянула тень, насмешливо растягивая слова. — Хоть что-то радует в этой жалкой ситуации.
Райд вздрогнул, почувствовав облегчение от его голоса. Но облегчение быстро сменилось напряжением, когда он ощутил, как внутри его тела что-то едва ощутимо шевельнулось. Его взгляд невольно скользнул по руке — рисунки на коже пульсировали.
— Что со мной произошло? — выдавил он, чувствуя, как голос дрожит.
— Ах, что с тобой? Ну, скажем так, ты теперь немного… изменился, — ответила тень, добавляя сарказма в голос. — Пока я восстанавливался, кое-что любопытное случилось. Фрукт, который ты сожрал, решил, что твоё тело — отличная почва для размножения.
— Что ты несёшь? — Райд резко выдохнул, его сердце заколотилось.
— О, не паникуй, ты всё ещё жив. Но корни фрукта проросли через твоё тело. Они заменили твои нервы, проросли в мышцы и даже вросли в кости. Теперь ты настоящий гибрид: человек-овощ. — Тень усмехнулась, будто наслаждаясь реакцией.
Райд почувствовал холодный пот на лбу. Он опустил взгляд на свои руки, ощупывая кожу. Корни казались частью его тела — жёсткие, но живые.
— Но мозг, — внезапно добавила тень, — мозг остался нетронутым. Иначе ты был бы сейчас удобрением для этого дерева. Пока я восстанавливалась, кто-то — или что-то — пыталось захватить твой разум. Эти корни рвались прямо в твою голову.
Райд оцепенел, его мысли словно замерли на месте.
— Ты… ты остановил это? — спросил он, пытаясь унять дрожь в голосе.
— Конечно. Зачем мне бесполезная оболочка без мозгов? Ты не представляешь, как трудно блокировать подобное вторжение, но, увы, я гений. Смело падай на колени, и благодари своего спасителя! — Её язвительный тон вызвал у него злость, но он не мог не признать, что обязан ей.
Райд вздохнул, пытаясь осмыслить услышанное. Внутри разгорелась смесь страха и ненависти к тому, что произошло. Но он также ощутил странную силу — что-то новое, тёмное, пугающее, но притягивающее.
— Значит, теперь это часть меня, — сказал он тихо, проводя пальцами по корневидным узорам.
— Умница. Дошло. Правда, в следующий раз постарайся не тянуть в рот все, что выглядит съедобным, — произнесла тень, хихикая. — Но не переживай. Теперь ты стал сильнее. Ты ведь этого хотел, не так ли?
— Сильнее? Это чувство… не похоже на силу, — ответил он, всё ещё не уверенный, стоит ли воспринимать это как благословение или проклятие.
— Ты ещё не понял. Это не только сила. Это шанс выжить в ужасе. Так что перестань ныть и привыкай, — тень усмехнулась, а затем добавила тоном, полным иронии: — Время показать этому миру, на что ты способен, как удобрение.
Внутри Райда бурлила смесь страха и непонимания. Он посмотрел на руку, покрытую чёрными узорами, которые теперь стали частью его тела.
— Ну что, герой, осознал, во что ввязался? — раздался голос тени с едким сарказмом. — Ты обязан мне жизнью, знаешь ли. Если бы не я, твой разум был бы раздавлен, как гнилое яблоко.
Райд поднял голову, чувствуя, как раздражение начало перевешивать страх.
— И что теперь? Я должен сказать спасибо? — выпалил он.
— О, спасибо — это приятно, но недостаточно, — ответила тень, её голос прозвучал с хитрым оттенком. — Ты ведь не думал, что я волонтёр? Всё в этом мире имеет свою цену. Даже моя помощь.
Райд нахмурился, но внутри он понимал, что тень не шутит.
— Чего ты хочешь? — спросил он с подозрением.
— Воспоминания, — произнесла тень, словно это было очевидным. — Эмоции. Они питают меня, восстанавливают силы. Чем ярче и сильнее воспоминание, тем лучше. Давай, не жадничай. У тебя ведь их много.
Райд замолчал. Он чувствовал, как внутри него что-то противится этой сделке. Отдать воспоминания? Это казалось ужасным — потерять часть себя.
— А если я дам тебе что-то незначительное? Старые воспоминания, которые мне больше не нужны, — предложил он осторожно.
Тень засмеялась, её голос эхом разнёсся в голове.
— Конечно, можешь попробовать. Это восстановит немного моих сил. Но помни: чем важнее для тебя воспоминание, тем сильнее станем мы. Решай сам, что ты готов потерять.
Райд закрыл глаза, перебирая в голове свои воспоминания. Он решил отдать одно из тех, что казались ему наименее значительными — день, когда он впервые пошёл на рыбалку с друзьями. Ему это воспоминание казалось лишённым особой важности, хотя было наполнено теплом.
— Забирай, — сказал он тихо.
Тень мгновенно приняла его предложение. Он почувствовал, как внутри него что-то изменилось, словно из глубины души выдернули небольшой кусочек. Голова закружилась, и на мгновение он потерял равновесие.