Не было боли. Не было голода, жажды. Пустота. Он приподнялся, чувствуя, как недавно повреждённые кости двигаются без малейшего сопротивления. Рука, некогда сломанная, сжималась без боли. Плечо отзывалось послушанием. Всё работало. Даже слишком хорошо. И это пугало больше, чем боль.
Он попытался встать, но что-то его удерживало. Райд опустил взгляд — и замер. Из его тела, из груди, плеч, живота, вниз в камень тянулись тёмные, тонкие корни. Они обвивали ноги, врастали в трещины пола, сливались с пещерой. Их было много. Сотни пульсирующих, едва заметно движущихся нитей.
Он проследил их направление и увидел у входа в пещеру нечто. Тело. Панцирь. Существо, напоминавшее ту сороконожку, что преследовала его, только в разы меньше. Оно лежало без движения, с пробитым панцирем и согнутыми лапами. Мёртвое.
Корни древa впились в него, пронзили, пробили хитин, вползли внутрь. Они не просто касались — они питались. Медленно, размеренно. Он различал, как под слоем корней шевелились мелкие отростки, перекачивая то, что осталось от существа.
Он понял: древо, что проросло в нём в Зоне Восстановления. Оно жило. Питалось. Забирало. И делало это через него. Он был не носителем — он был частью.
Он напрягся, и с шорохом корни начали стягиваться. Они отрывались от пола, втягивались назад, под кожу, оставляя на камне тёмные, выжженные следы. Он чувствовал, как растение втягивается вглубь плоти, как сливается с его мышцами, становится продолжением его нервов.
Тело слушалось. Двигалось чётко. Но ощущения были другими. Суставы скользили слишком плавно, мышцы работали без напряжения. Как будто он двигал чем-то чужим, встроенным, незнакомым.
— Ты уже не человек, — произнесла Тень в голове. Холодно, констатируя. Но в словах слышалась насмешка. — Теперь ты ближе к здешним обитателям.
Он смотрел на руки. Они пульсировали. Райд не чувствовал голода, не чувствовал усталости. Но и собой он себя больше не ощущал.
Он стоял. Он дышал. Он жил. Пусть и в той форме, в которой уже не знал — кем он стал.
В голове шумело, но тело подчинялось. Не сразу. Медленно. Он почувствовал нечто не то. Правая рука.
Он повернул голову и уставился на неё, не веря. Вместо плоти — гладкий, чёрный панцирь, сегментами, будто броня насекомого. Он провёл левой рукой по поверхности: холодно, твёрдо. Пальцы — вытянутые, сочленённые, по форме больше напоминали лапы сороконожки, чем человеческие руки. Каждый изгиб, каждый сустав двигался точно, но неестественно. Он сжал кулак, и услышал едва различимый скрип.
Под панцирем что-то двигалось. Мелкие рывки, будто мышцы пытались приспособиться, принять форму. Было чувство, что в ней нет ни одного знакомого элемента. Каждая часть, каждый нерв —собраны из трупа той сороконожки, что лежала на входе в пещеру. Той, что древо поглотило.
Райда затошнило. Он отвернулся, сжал зубы, дыша через нос. Но отвращение не ушло.
Он оттолкнулся от стены, встал на ноги и двинулся вперёд. Камень под ногами был покрыт застывшими следами корней. Райд шёл осторожно, и всё же новая рука касалась стен — скрежетала, царапала.
Он подошёл к выходу из пещеры и выглянул наружу.
Перед ним была равнина. Расколотая, тёмная, усеянная скалами и затопленная рекой крови. По берегам, обломкам скал, кишели существа. Насекомые, чудовищно большие. Некоторые двигались, а кто-то из них застыл, их усики дергались. Панцири трещали. Лапы постукивали по камню.
Но ни одно не приближалось к пещере.
Райд следил за ними, затаив дыхание. Их было много. Сотни. И все, обходили то место, где он стоял. Ни одна лапа не ступала на край. Ни один взгляд не направлялся внутрь.
Он понял: если эти твари обходят пещеру стороной, значит, внутри есть нечто, что даже для них является опасностью.
Он должен был чувствовать то же, что и они. Но что-то в нём подсказывало: пока он внутри — он защищён. Возможно, это обман. Возможно, это влияние древа. Но это чувство было сильнее логики.
Райд задержал дыхание. Сквозь мрак в глубине он уловил лёгкий поток воздуха. Он был едва ощутимым, но чётким.
Где-то впереди был выход. Или ему хотелось в это верить.
Развернувшись Райд сделал шаг вглубь. В сторону неизвестного.
Автор приостановил выкладку новых эпизодов