— Нет… — прошептал он.
Фигура растворилась в воздухе, оставив чёрный дым. Прозвучал протяжный стон, эхом отразившийся от скал.
Райд поднял голову и посмотрел на трещину. Тьма внутри шевелилась, словно рой насекомых, и манила войти. Тело сопротивлялось, но какая-то сила тянула вперёд. Он сделал шаг, потом ещё один и вошёл внутрь.
Тропа вела вниз — узкая, каменистая. Стены были покрыты символами, которые слабо светились и слегка подёргивались, излучая неприятное тепло. Воздух был затхлым, каждый вдох давался с трудом. В стены были вдавлены черепа — из трещин в них выглядывали тонкие розовые нити.
Шёпот вернулся, окружая со всех сторон. Это были десятки голосов, произносивших обрывки фраз на непонятном языке.
— Это не реально… — прошептал Райд, сжимая кулак.
Стены словно дышали, символы светились ярче. Тьма сгустилась и начала формироваться в силуэт — длинное худое существо с вытянутыми конечностями и багровыми глазами.
Райд отступил, спиной упёрся в стену — оттуда снова полезли костлявые руки. Тень двинулась вперёд.
— Ты слаб, — произнёс хриплый голос из темноты.
— Беги, если хочешь жить. Или останься и утопай в своих страхах, — добавила Тень, протягивая руку.
Райд бросился вниз по тропе. Позади раздался глубокий смех.
Каждый шаг отдавался болью в ногах, каждый вдох жёг лёгкие. Шёпот из стен нарастал, превращаясь в громкий хор, от которого сводило с ума.
Впереди открылся разлом — широкий и глубокий. Райд остановился, тяжело дыша. Позади послышался шум приближающихся шагов.
— Беги… — раздался голос сзади.
Он обернулся. Тень стояла близко, дым от её тела стелился по земле. Она приближалась медленно, словно не хотела вспугнуть.
— Ты! — крикнул Райд, голос сорвался от страха.
Тень замерла, наклонила голову набок и усмехнулась жуткой улыбкой с оттенком удивления.
— Ты меня с кем-то перепутал... — голос отозвался в голове.
Позади раздался громкий хруст. Вдалеке показалась огромная фигура — срощенная из множества тел, с торчащими головами.
Тень коротко рассмеялась и подошла ближе. Багровые глаза впились в него.
— Ты уже мёртв, мальчишка, — сказала она. — Только страх держит тебя здесь. Сделай шаг.
Райд покачал головой, глядя в чёрную бездну.
Тень подошла вплотную. Голос стал тише:
— Доверься мне или исчезни.
Огромное существо зарычало и подняло лапу. Райд схватил холодную руку Тени — в этом касании было что-то обнадёживающе. Он шагнул в разлом. Мир закружился в багрово-чёрном вихре. Тело стало невесомым. Шёпот вернулся — теперь слова были понятны: «Сражайся», «Выживай», «Повторяй».
Когда Райд открыл глаза, он лежал на холодной земле. Небо было затянуто красным туманом, воздух веял гнилью и влагой. Тень стояла над ним.
— Где мы? — спросил он дрожащим голосом.
Тень ухмыльнулась.
— Там, где начинается твоя жизнь. Добро пожаловать в реальность, мальчишка.
Свет во тьме
Когда Райд поднялся на ноги, его тело сводило судорогами, а дыхание было прерывистым. Всё вокруг больше не казалось искажённым: скалы больше не вздымались, символы исчезли, и хоровые шёпоты затихли. Пейзаж вокруг стал мрачным, будто красный закат озарил пространство. Это никак не умоляло жуткой атмосферы.
— "Какое представление, мальчишка," — раздался голос Тени, на этот раз он звучал не снаружи, а изнутри его головы.
Райд замер, почувствовав странное давление в своём теле. Голос звучал ясно, будто говорил кто-то, стоящий прямо перед ним.
— Что произошло? — прошептал он, прикасаясь к вискам, словно пытаясь вытащить голос из своей головы.
— "О, это всё благодаря тебе. Я бы сказал, что ты открыл для меня выход," — произнесла Тень с насмешкой. Голос был наполнен сарказмом. — "Теперь я внутри, и, честно говоря, тут даже уютно."
Райд почувствовал, как его руки и ноги налились тяжестью. Тело перестало слушаться так, как раньше. Он стиснул зубы, чувствуя, как внутри него что-то движется.
— Убирайся из меня! — закричал он, его голос разнёсся по огромной пустоши.
Тень только засмеялась. Это был глубокий, жестокий смех, который усиливал чувство беспомощности.
— "Успокойся, мальчишка. Я тебя не убью. Пока. Мы же теперь партнёры. Ты, я и эта чудесная пустошь. Звучит как начало прекрасной истории, не правда ли?"
Её насмешливый тон раздражал. Райд глубоко вдохнул, пытаясь вернуть себе немного контроля над ситуацией.