— Зачем ты сделал это? — спросил он. Вопрос был пропитан усталостью и страхом.
— "Потому что могу. А еще мне скучно!" — Ответ прозвучал так, будто он был очевидным. — "Ты вытащил меня из мерзкой иллюзии, и это, между прочим, стоило тебе жизни. Но не волнуйся, я вернул тебя назад. Почти целым даже."
Райд напрягся. Его слова были как издевка, впивающаяся в его разум.
— Что значит ‘почти’? — его голос сорвался на хриплый шёпот.
— "Ты теперь не совсем живой. Но разве это плохо? Я дал тебе силу. Ну, точнее, мы делим её. Твои мышцы, и мой несравненный ум — хорошая комбинация, не находишь?"
Тело внезапно дёрнулось. На мгновение руки стали двигаться сами по себе, сжимая пальцы в кулак, будто это делал кто-то другой.
— Прекрати это! — выкрикнул Райд, стиснув кулаки. Его голос дрожал, а в глазах блестели ярость и страх.
Тень еще сильнее засмеялась.
— "О, ты такой забавный, когда злишься. Но нам лучше двигаться дальше. Здесь опасно, твоя жалкая жизнь, возможно, мне ещё пригодится."
Райд понял, спорить бессмысленно. Он осмотрелся вокруг, пытаясь понять, куда идти. Пустошь выглядела бескрайней, но вдалеке он заметил слабое свечение. Возможно, это был очередной обман, но у него нет выбора.
— Если мы партнёры, то ты должен мне помочь, — сказал он, пытаясь звучать уверенно, хотя голос судорожно дрожал.
— "Ах, конечно, я здесь, чтобы прислуживать. Как глупо с твоей стороны так думать." — Голос стал мягким, почти успокаивающим. — "Но я заинтересован в твоём выживании. Так что слушай меня внимательно, и, возможно, у тебя получится не бесить своего партнера."
Райд сделал первый шаг в сторону света. По его телу все еще пробегала дрож, но он знал, ему придётся привыкнуть к этому новому "соседу" в своём сознании.
С каждым шагом воздух становился тяжелее, пропитанный странным металлическим запахом, от которого голова кружилась.
Внезапно перед ним показалась фигура — высокая, неестественно сложенная, словно состоящая из частей. Её конечности были покрыты шрамами и швами, а голова напоминала череп с изогнутыми рогами. Его глаза внимательно уставились на Райда. В следующий миг фигура исчезла и появилась прямо перед ним. Перемещение было столь быстрым, что Райд с трудом успел осознать, что именно произошло.
— Добро пожаловать, падший, я Смотритель — раздался глубокий, звонкий голос. Смотритель сложил руки, покрытые когтями, на груди. Его движения были неторопливыми, но в них чувствовалась какая-то необъяснимая угроза. — Следуй установленным правилам, если хочешь выжить.
В разуме Райда тут же прозвучал насмешливый голос Тени:
— "Правила? О, я обожаю правила. Особенно те, что придумали существа с таким плохим чувством стиля."
Райд стиснул зубы, стараясь не слышать комментарии тени. Он кивнул Смотрителю, давая понять, что слушает.
— Во время Часа Пустоты, — продолжил Смотритель, — запрещено прятаться или бездействовать. Любой, кто нарушит это правило, будет стёрт. Победитель в схватке между падшими может забрать трофеи проигравшего, и никто не вправе вмешиваться в процесс. Приближаться к Сфере Всевышнего ближе, чем на километр, категорически запрещено. Выжившие в Час Пустоты получают право на жизнь до следующего испытания.
Тень разразилась истеричным смехом.
— "О, звучит так, будто вечеринка закончится только после твоей смерти!"
Смотритель, казалось, не замечал её слов. Он продолжал говорить с той же серьёзностью:
— Те, кто нарушают эти правила, будут стерты лично мной. За незначительные проступки, такие как пререкания со мной, или творцами, можно оказаться в Зоне Наказаний. Выжить там крайне сложно, но возможно. Так что будьте уважительными по отношению к высшим существам.
— "О, Зона Наказаний! Это как отпуск, только вместо моря — кровь, а вместо песка — кости. Советую как-нибудь побывать, говорят там весело!"
Смотритель выпрямился.
— Твои действия имеют последствия. Запомни мои слова, падший. Мы ещё встретимся.
Он исчез, оставив после себя лишь едва различимый запах гари. Райд стоял на месте, пытаясь осознать услышанное. Его разум был переполнен сомнениями, но где-то глубоко внутри проснулась странная решимость. Свет Сферы теперь казался ещё более зловещим.
— "Ну что, герой, готов следовать правилам? Или мы просто сделаем всё по-своему?" — Тень звучала так, будто развлекалась.
Райд глубоко вдохнул, стараясь подавить панику.
— Я сделаю всё, чтобы выжить, — сказал он, скорее самому себе, чем Тени. Его голос звучал твёдо.
— "Вот это настрой! Наведем здесь шума"