— Дон Кихот, ты ошибаешься — сказал с земли Никольский — Давайте, все уберём оружие и поговорим спокойно.
— Сталкер, убери пистолет — сказал Сотнич — Не дури, мы ничего плохого не замышляем.
Несколько секунд Дон Кихот оценивал обстановку. "Стоит ли идти у них на поводу, особенно когда выявилось их двойное дно?" — напряжённо роились мысли — "Веры им в данную секунду уже ни на грош нету. Раз я их раскрыл, уберут как ненужного свидетеля. Нет, без меня им даже отсюда не уйти, так что это наверное будет не сразу. Но что делать-то? Может рискнуть — неожиданно застрелить одного и попробовать бежать? Нет, не выйдет — остальные изрешетят. Чёрт, придётся рискнуть, поверив им".
Дон Кихот опустил руку с пистолетом, готовый мгновенно вскинуть её при малейшем признаке подвоха. Но трое туристов тоже опустили стволы автоматов.
— Так кто вы такие, мать вашу? — спросил сталкер — На какую контору шпионите?
— Дон Кихот, ты ошибаешься — сказал Никольский, поднимаясь — Мы действительно не совсем те, за кого себя выдаём, но к спецслужбам мы не имеем отношения. Единственная госструктура, которая нам помогает — это институт изучения Зоны, на базу которого мы сейчас держим путь. Мы не сотрудники спецслужб, но и не просто туристы. Мы, можно так выразиться, паломники, собирающиеся дойти до Монолита.
— Чего?! — услышанное шокировало сталкера сильнее, чем все догадки насчет спецслужб.
— Мы все пришли в Зону с намерением добраться до Монолита — сказал Гарев — У каждого из нас свои причины стремиться к нему, но общая цель у нас одна.
— Думаешь, почему Петрович сопровождать нас поручил именно тебе, а не кому-нибудь поопытнее? — спросил Вершинин — Именно из-за твоей идеи-фикс добраться до него.
— Что-то вы темните, ребята — прищурился Дон Кихот — Сколько я вас по Зоне водил, ни разу не слышал, что кому-то из вас нужен Монолит. И вообще, сперва речь шла просто о том, чтобы довести вас до базы "Долга", так сказать, экскурсия. А сейчас вдруг выяснилось, что вы все хотите к Монолиту. Странно это как-то.
— Там ситуация была не такая простая — сказал Никольский — Скажи мы тебе сразу, зачем пришли в Зону, и ты, несмотря на собственную увлеченность Монолитом, решил бы, что мы сумасшедшие. Мы собирались тебе всё рассказать, но позже.
— Петрович всё знал? — спросил сталкер.
— Да — подтвердил Никольский — Вся эта акция была спланирована институтом изучения Зоны совместно с торговцами-барменами. Эксперимент — попытка прорыва к саркофагу группы добровольцев. Кстати, есть скрытый от общественности факт, что я последние годы работаю в этом институте. Акция очень важная, поэтому проводилась в обстановке секретности — очень много сил, заинтересованных в срыве эксперимента, в том числе и внутри Зоны — я про клан "Монолит". Поэтому ни мы, ни Петрович с Бобром до поры до времени не стали тебе ничего говорить.
— Вот значит как — произнёс Дон Кихот, недобро глянув исподлобья.
— Итак, всё было подготовлено: была собрана группа сторонних добровольцев, имеющих веские причины попытаться найти Монолит, был подобран увлечённый той же идеей сталкер. Всё упиралось в "Выжигатель мозга", прикрывающий подходы к саркофагу. Без средств защиты от пси-излучения попытка пройти к энергоблоку стала бы чистым самоубийством. Поэтому требовалось обзавестись этими средствами защиты. Хотя институт давно занимался исследованием пси-излучения, до сих пор не было ни одного эффективно работающего образца. Зато по имеющимся сведениям, такой образец удалось создать военным исследователям в подземной лаборатории под шифром "номер три". Было решено предпринять попытку добыть из бункера экспериментальный прототип защитного устройства и документацию по тестированию. Получив доступ в некоторые архивы министерства обороны, удалось найти кое-какую информацию про схему лаборатории "номер три", предположительное местонахождение прототипа и коды от электронных замков.
— Так получается, у тебя с самого начала были ключи от всех дверей бункера! — вскипел Дон Кихот — А мы зря рисковали, пробираясь к командному пункту!
— Не совсем зря — сказал Никольский — Пропуск полковника Маркелова нам очень помог, я не уверен, что мы сумели бы обойтись без него. Моя программа-дешифратор не слишком надёжна, а ключ Маркелова облегчил подбор. И я не мог знать, что основная шахта спуска окажется завалена.
Дон Кихот только скрипнул зубами.
— Несмотря на меры предосторожности лидер клана "Монолит" всё равно узнал про акцию и предпринял попытки противодействия — продолжал Никольский — Сначала "монолитовцы" сбили летевший на Янтарь вертолет, на котором везли флэшку с кое-какой информацией по исследованиям лаборатории "номер три". Петрович отправил Скорохода найти в его обломках флэшку, чтоб ненароком не попала не в те руки, но на обратном пути тот попался в когти кровососу, и Петрович экстренно направил тебя. Апостол тогда сперва подговорил мародёров Хромого, чтоб перехватили тебя. Потом, когда наша экспедиция отправилась в рейд, Апостол вновь натравил на нас бандитов Хромого.