располагался рядом с озером, в нескольких сотнях метров от кромки воды. "С вышек, надо думать, открывается чудесный вид на озеро, когда рассеивается туман" — почему-то подумал Дон Кихот, поправляя автоматный ремень.
Сталкер повёл спутников к воротам лагеря. По обе стороны массивных створок стояли бронированные башенки, угрожающе ощетинившиеся пулемётами и скорострельными пушками. По пути к воротам пришлось обойти развороченный тяжелыми пулями труп кровососа, поодаль валялся убитый снорк и мёртвый сталкер в камуфляжном антирадиационном костюме. Очевидно, ещё один зомби.
— Стой! Кто такие?! — громыхнуло из прикреплённого над воротами громкоговорителя, и дульные срезы синхронно повернулись в сторону идущих.
— Свои! — крикнул Никольский, опередив сталкера — Это я, Игорь! Открывайте.
Стальные створки медленно пошли в разные стороны.
В лагере экологов
— Великолепно! — произнёс Григорьев, внимательно рассматривая прототип, поворачивая его то одной, то другой стороной. Под линзами очков блеснул азартный огонёк.
Дон Кихот хмуро смотрел на манипуляции профессора. Последнее поручение Бобра было выполнено, сталкер ждал, что будет дальше. Вдобавок от осознания безопасности за утыканными оружием бронированными стенами лагеря неожиданно навалилась усталость последних дней.
— Я уж и не думал, что получится достать экспериментальный образец — продолжал Григорьев — Поисковые группы, которые мы пару раз снаряжали в третью лабораторию, там и сгинули.
— Бюреры — хмыкнул сталкер.
Профессор вновь принялся с живым интересом вертеть в руках защитный шлем.
— Если я правильно понимаю, моя миссия на этом завершена — сухо произнёс Дон Кихот — Прототип я доставил, что теперь?
— Вы можете получить вознаграждение, и на этом наши пути разойдутся — ответил профессор — Но до меня дошли слухи, что вы не против принять участие в нашем секретном проекте по проникновению к четвёртому энергоблоку.
Дон Кихот промолчал, хмуря лоб. Он напряжённо размышлял, обдумывая всё происшедшее с ним за последние дни. Сначала неприятности с подосланными Апостолом убийцами, потом грязная игра со стороны Бобра, двойное дно туристов, умалчивание обо всём этом Петровича. Может стоит спрыгнуть с этого поезда, пока ещё есть такая возможность? Сталкер вздохнул. Его много раз пытались убить, один раз почти успешно, обманом заставили подписаться на самоубийственное задание, из которого он вернулся живым лишь чудом. "По идее, надо выходить из этой шулерской игры, пока шкура цела" — размышлял Дон Кихот — "Участие в этих тёмных делишках чревато сильным беспокойством, могут и голову отрезать. Тут ещё до кучи теперь за моим скальпом охотятся наёмники, а это не мародёры с Кордона. Любой здравомыслящий сталкер, ни секунды не колеблясь, послал бы всю эту весёлую компанию куда подальше, пока не случилось недоброго. Благо, в Зоне есть занятие поспокойнее — простой сбор хабара".
Дон Кихот сердито засопел.
"А как же мечта увидеть Монолит?" — спросил внутренний голос — "Ведь эти орлы задумали проникновение к самому Саркофагу, и у них появилась возможность защититься от излучения "Выжигателя". Разве не к этому ты стремился всё это время? Допустим, ты сейчас откажешься, заберёшь деньги, а дальше что? Тратить их тут особо некуда, кроме как на снаряжение, а в прежнюю жизнь на Большой земле ты уже не вернёшься. Как ты будешь жить дальше? Снова лазить в Зону за хабаром, чтобы однажды стать обедом для какого-нибудь кровососа? И всё это время продолжать тешить себя мечтами однажды добраться к Монолиту? Хотя нет, теперь уже всю оставшуюся жизнь придётся грызть себя сожалениями, что не воспользовался реальным шансом осуществить свою мечту. На одной чаше весов — давняя мечта и возможность совершить выдающееся по местным меркам деяние. На другой — прежние серые будни сталкера и сожаления о том, что не решился сделать шаг".
— Я выбираю первое — неслышно прошептал Дон Кихот.
— Простите, вы что-то сказали? — спросил профессор.
— Я согласен участвовать в проекте — твёрдо произнёс сталкер.
— Я рад — чуть улыбнулся Григорьев — Впрочем, от вас я ожидал именно такой ответ.
Положив прототип на стол, профессор опустился в кресло, поправив полы белого лабораторного халата.
— Итак, раз вы согласились, перейдём к делу — сказал Григорьев — То, что вы доставили прототип и замеры испытательных тестов, очень хорошо. Мы сможем по его подобию создать ещё несколько защитных шлемов. Но, тем не менее, для создания работоспособных комплектов защиты этого ещё недостаточно. Требуется калибровка образцов, для чего необходимо осуществить вылазку к источнику пси-излучения на северном берегу Янтаря.