С этими мыслями Дон Кихот сомкнул глаза. Простая сетчатая койка после ночлегов в спальном мешке не каменистой земле казалась верхом комфорта. Этой ночью он будет спать под надёжной защитой толстой бронированной стены жилого контейнера с противорадиационным слоем. Не надо вздрагивать от каждого шороха, сжимая во сне холодный металл автомата. Блаженно улыбнувшись, Дон Кихот погрузился в сон.
Берег Янтаря
— Осторожно, "воронка"! — прикрикнул Дон Кихот, предостерегающе простерев руку. Наличие аномалии он определил по еле приметным завихрениям воздуха над травой. Хотя на Янтаре аномалии почему-то были редкостью, это не значило, что можно было разгуливать, не глядя под ноги. Закон Зоны — беспечный обречён на смерть.
Военный сталкер по кличке Сова кивнул, чуть замедлив шаг. Дон Кихот не мог видеть выражения его лица, скрытого забралом шлема, но ему показалось, что военный сталкер глядел с благодарностью.
Ассистент Смирнов остановился, выжидающе глядя на сталкеров. Учёный резко выделялся на блекло-сером окружающем фоне своим ярко-оранжевым скафандром радиационно-химической защиты. Военные сталкеры же были облачены похожие на рыцарские доспехи тёмно-зеленые бронированные скафандры, секретную военную разработку для операций диверсионных групп в местах, зараженных оружием массового поражения, также модернизированную для работы в Зоне. Скафандр имел встроенную автономную систему дыхания, позволяющую полностью изолироваться от окружающей среды. Помимо защиты от радиации и отравляющих веществ, скафандр оберегал также от пуль и колюще-режущих ударов.
Дон Кихот дорого бы отдал за такой скафандр, но подобное снаряжение экологи продавали очень неохотно — всё-таки секретный образец.
Их было пятеро: Дон Кихот, ассистент Смирнов и три военных сталкера — Сова, Крикун и Людоед. Сова и Людоед были опытными спецназовцами, много лет выполнявшими в Зоне опасные задания, Крикун же когда-то был сталкером-одиночкой, и даже славился умением добывать редкие артефакты, пока однажды не попался на Агропроме в плен группе спецназа, после чего перед ним встал выбор: или подписать контракт с министерством обороны, или отправиться на пару десятков лет в другую зону. Крикун предпочел первое.
Хотя закон был суров к лицам, нелегально проникающим в Зону, действовавшие в Зоне государственные структуры охотно принимали на службу опытных сталкеров, изъявивших желание сотрудничать, поскольку испытывали хроническую нехватку специалистов такого сорта.
Дон Кихот вспомнил когда-то часто отиравшегося в "Ликвидаторе" одиночку по кличке Кальмар. Тот бродил по Зоне довольно долго, считаясь опытным сталкером. Но вот беда, в поиске хабара он звезд с неба не хватал, разживаясь одними дешевыми артефактами, несмотря на то что порой забирался в самые глухие места Зоны. В конце концов, видя бессмысленность такой жизни, он махнул на всё рукой и подался в военные сталкеры. Говорят, приняли его охотно. После этого былые товарищи несколько раз встречали его на Янтаре в охране лагеря, потом он исчез. Одни говорили, что он погиб под "выжигателем" во время отчаянной попытки прорыва спецгруппы к Радару, пользуясь ослаблением поля. Другие утверждали, что Кальмар поймал пулю во время стычки на Агропроме группы военных сталкеров с отрядом клана "Свобода".
Сова дал знак Смирнову, что можно идти, и группа двинулась дальше. Отряд шел, выстроившись в подобие доминошной пятёрки — впереди Сова и Дон Кихот, сзади Крикун и Людоед, а в середине образованного четвёркой сталкеров охраняемого пространства шёл Смирнов. Ассистент тоже нёс "абакан", и заверял, что неплохо стреляет, но Дон Кихот всё же не был до конца уверен в его способностях, и опасался, что при опасности учёный может запаниковать и зацепить очередью впереди идущих.
Слева поблескивала оранжевым гладкая поверхность озера, справа покачивались ряды высохшего тальника. А вдалеке, на другом берегу над пеленой тумана зловеще чернели корпуса старого завода, к которому лежал их путь.
Подул ветер, колыхая обглоданные прутья зарослей и неся зеленоватые струи кислотного тумана. Дон Кихот непроизвольно поёжился, радуясь, что лицо скрыто респираторной маской. Вспомнился случай, когда новичок Влад Комар, не удосужившийся обзавестись средством защиты, вдохнул ядовитых паров во время рейда через юг Тёмной Долины. В тот же миг он схватился за горло и упал, скрючившись и дёргая ногами. Дон Кихот хотел помочь, но он просто не знал, что можно сделать в такой ситуации. Несколько минут он был вынужден в отчаянии смотреть, как его спутник задыхается в конвульсиях, обильно выплёвывая сгустки крови. С тех пор Дон Кихот не совался в Зону без хотя бы лёгкого респиратора, и перед выходом тщательно проверял качество фильтров. Кислотные туманы, ртутные пары — в Зоне всё это было обычным явлением.