Стены снова мелко завибрировали, с потолка осыпалось несколько крошек бетона. В тишине наступившей паузы вновь стали различимы завывания вьюги, бушующей за толщей грунта наверху. Кузьма поднял глаза к потолку и недовольно скривился, затем вновь обратил на Дон Кихота изучающий взор.
— Что-то, друг мой, твоей персоной последнее время многие пристально интересуются — произнёс Паук — Хотя, казалось бы, кому может мешать тихий новичок-одиночка, скромно собирающий хабар и одержимый глупой фантазией?
— А кто мной интересуется? — изобразил удивление Дон Кихот — Я и в самом деле вроде бы ни для кого интереса не представляю, дорогу вроде никому не переходил, непогашенных долгов тоже нету.
— А некий Хромой, который преследует тебя с самого Кордона? — прищурился Паук — Кстати, недавно наши люди остановили крупную банду мародёров, пытавшихся прокрасться со Свалки.
— А, этот помешаный — махнул рукой Дон Кихот — Крепко осерчал на меня из-за того что я на Кордоне пришиб нескольких его бандюков, когда они пытались забрать мой хабар. Удивляюсь, что он из-за меня попёрся так далеко, видимо совсем умом тронулся.
Кузьма вытащил из кармана помятую пачку сигарет и чиркнув зажигалкой, глубоко затянулся, глядя куда-то поверх Дон Кихота. Молодой сталкер тем временем рассматривал бронзовую статуэтку на столе.
— А ещё я слышал — произнёс Кузьма — Что не так давно в Тёмной долине видели крупный отряд наёмников, потом его видели на южной границе Милитари, где их разбомбило звено штурмовиков. И ходит слух, что эти наёмники выслеживали какую-то маленькую группу то ли туристов, то ли ещё каких-то чужих в Зоне людей. Не твоих ли клиентов часом? Кстати, ты вроде своих туристов с Ростока повёл сразу в Тёмную долину.
— Откуда мне знать, кого могли искать наёмники — сухо произнёс Дон Кихот — Что у них на уме, никому не ведомо, скрытнее их будет только "Монолит". Турпоходы по Зоне достаточно многие сталкеры водят. Да и я вроде никому не досадил настолько. Разве что Хромой мог к ним обратиться, но и то вряд ли.
— Недавно наёмники опять пытались прорваться на Милитари большим отрядом — сказал Кузьма — Шли с Дикой территории.
— Не в первый же раз — ответил Дон Кихот — Кроме того, по слухам у них тайный лагерь на западе Милитари.
— Ещё на днях нашим заставам пришлось перехватывать крупные группы "Монолита", пытавшиеся незаметно проникнуть на Милитари — глядя в потолок продолжал Кузьма.
— Паук, я-то тут причём? — возмутился Дон Кихот — Ты хочешь сказать, что я как-то причастен к тому что на вас лезут наёмники и "монолитовцы"? Это уже бред!
— Возможно — ответил торговец — Всё бы обычное дело, хотя на нас редко так нападали с трёх сторон. Но недавно одно событие было, заставившее меня призадуматься. В общем, мои орлы давеча видели на старой дороге "грузовик смерти". Да-да, реально видели. С этого грузовика сбросили человека, но он неудачно упал и сломал шею.
— Ну а я здесь при чём? — поинтересовался Дон Кихот.
— А при том, что в КПК выброшенного из грузовика "меченного" было задание разыскать и убить одного сталкера по кличке Дон Кихот — ледяным тоном сообщил Кузьма и прищурив бровь посмотрел прямо в глаза молодому сталкеру.
Дон Кихот промолчал, сам пораженный таким известием. Бандиты, наёмники, религиозные фанатики из мрачного "Монолита" — это было привычно и понятно, но стать объектом немилости самих Хозяев Зоны… Хотя разум молодого сталкера отказывался верить в реальность существования грозных Хозяев. "Хозяева Зоны — миф, сталкерская легенда" — говорил Гейгер. "Хозяева Зоны в самом деле существуют, и горе тому, кто вызовет их недовольство" — наставлял Печник — "Особенно Хозяева не любят тех, кто пытается проникнуть в их тайны. Помни это, если ты собрался идти к Монолиту". "Хозяева Зоны не миф" — говорил Никольский — "Это коллективный разум учёных, участвовавших в проекте по прорыву в ноосферу, они сумели частично взять под контроль потоки энергии, прорвавшиеся в наш мир из этой сквозной дыры и породившие Зону. Они преследуют какие-то свои цели и противодействуют попыткам властей вернуть контроль над проектом". Дон Кихот вздохнул. Ставшее было казаться ясным уравнением стремительно пополнялось новыми неизвестными. Апостол, Хромой, наёмники — теперь ещё подключились Хозяева Зоны.
— Ну рассказывай — произнёс Паук, скрывая в голосе нетерпение — Чем ты прогневил Хозяев Зоны?
— Скажи, Кузьма — ответил Дон Кихот — Не пофиг ли тебе до моих проблем? Почему тебя так заботит интерес ко мне Хозяев или того же Хромого?