Один бандит привстал, желая лучше разглядеть результаты стрельбы. Это стало непоправимой ошибкой. Как только на мушке "калаша" возник сгорбленный чёрный силуэт, Дон Кихот немедленно вдавил спусковой крючок.
Автомат дёрнулся в ладонях, фигура на холме с глухим вскриком согнулась и стала заваливаться. Раздались гневные крики, но Дон Кихот, стремительно вскочив, уже мчался остову пожарной машины.
Воздух рассекло несколько автоматных очередей, но пули прошли далеко стороной — разъярённые и ошарашенные гибелью товарища мародёры плохо целились.
Дон Кихот сделал перекат, чтоб вскочить уже за укрытием в виде брошенной "пожарной". Несколько пуль пробарабанили по ржавому кузову, пробивая обшивку. Сталкер вскинул автомат, но затвор лишь глухо щёлкнул — патрон, сразивший бандита на холме, оказался последним.
Дон Кихот проворно спрятался за машину, забрасывая за спину ставший бесполезным автомат. Пускай патроны кончились, но пожарный "ЗИЛ" на какое-то время прикроет его от бандитов, дав время добежать до оврага, а там добраться до леса. Рука нащупала в глубоком кармане куртки-балахона рифлённую пистолетную рукоять, хотя Дон Кихот понимал, что против четырех автоматов слабосильный ПМ как-то не пляшет. Теперь — прочь отсюда, пока бандитам закрыт обзор.
Раздалось предостерегающее рычание. Уже приготовившийся к рывку Дон Кихот замер на месте. Возле края оврага стояла здоровенная псевдособака, свирепо оскалившая пилообразные акульи зубы, сгруппировавшаяся в пружину мускулов перед броском.
Внутри разлился ледяной студень ужаса — псевдособаки были одними из самых опасных тварей Зоны. Зверюга ростом с телёнка, около центнера мышц и сухожилий, неукротимая ярость, вдобавок довольно высокий по животным меркам интеллект и плюс к этому гипнотические способности, конечно не идущие ни в какое сравнение с контроллером, но позволяющие управлять стаями слепых псов и белых собак, превращая их в организованные команды загонщиков и следопытов. Учёные до сих пор спорили о происхождении псевдособак: одни считали их мутировавшими домашними животными, как слепые псы или белые собаки, другие утверждали, что нормальным предком псевдособаки был волк.
Обычно псевдособаки ходили в окружении стаи слепых псов или белых собак — родственных видов, но более слабых и глупых. Но эта тварь видимо была одна.
"Какой чёрт занёс её сюда?" — мысленно негодовал Дон Кихот, ощущая ледяные щупальца ужаса — "Псевдособаки почти никогда не заходят на Кордон, их и на Свалке-то нечасто встретишь. Ну да, Хозяевам Зоны виднее".
Дон Кихот медленно вынул из кармана руку с пистолетом, хотя понимал, что это почти бесполезна — слабосильный ПМ не остановит псевдособаку, для такой махины с запасом жуткой живучести и способностью к регенерации, пистолетная пуля вещь неприятная, но не смертельная. Разве что попытаться попасть прямо в глаз.
Псевдособака припала к земле перед прыжком, под покрытой омерзительными язвами шкурой перекатывались тросы стальных мышц. Отличительная особенность всех мутантов Зоны — кожа, покрытая многочисленными струпьями и язвами, источающими мерзкую слизь. Глаза зверюги пылали как два огонька, тварь видимо была очень голодной.
Ситуация приобретала всё более неприятный вид: сзади бандиты, впереди псевдособака… Дон Кихот медленно поднял руку с пистолетом. Если не спастись, то хотя бы подороже продать жизнь, трепыхаясь до последнего. Мелькнула мысль о десантном ноже, покоящемся в ножнах на поясе.
"Нет, бесполезно, эта зубочистка лишь оцарапает твари шкуру — напряжённо роились мысли в голове сталкера — "Надо успеть всадить ей несколько пуль в череп, тогда мутант если и не сдохнет, то будет сильно ранен и ошеломлён!".
Хотя Дон Кихот напряжённо следил за мутантом, он едва не упустил момент, когда псевдособака прыгнула. Она рванулась, словно снаряд, выпущенный из катапульты.
И в этот миг Дон Кихот, повинуясь внезапному наитию, вместо того, чтобы стрелять, бросился в сторону, упав навзничь. Тотчас пространство, где он только что стоял, распорола автоматная очередь, сопровождённая ликующим потоком мата, впрочем тут же испуганно оборвавшимся. Выбежавший из-за "пожарной" мародёр не сразу заметил присутствие мутанта: пули предназначались сталкеру, но попали в псевдособаку. Разъярённая ранами тварь в последний миг сменила объект атаки.
Стокиллограмовая туша в тигрином прыжке пронеслась над распластавшимся по земле Дон Кихотом, обдав гнилостным запахом. Бандит снова нажал на спуск, но выстрела не последовало — то ли заклинило затвор, то ли просто кончились патроны. А в следующее мгновенье зверюга сшибла его с ног, словно кирпич игрушечного солдатика, страшные челюсти с силой гидравлического пресса сомкнулись на шее человека.