Свистнувшая над головой пуля прервала размышления сталкера. Дон Кихот сделал одиночный выстрел по наёмникам — патроны следовало поберечь. "Наверное те поняли, что у нас хреново с патронами" — подумал Дон Кихот — "Сейчас возобновят штурм".
Но, вопреки его ожиданиям, наёмники не пошли на новый приступ. Должно быть им надоело мишенями в тире прорываться по склонам холма под пулями и взрывами гранат. Вместо этого наёмники стали отступать подальше от холма, окружив его кольцом.
"Осаду что ли вздумали устроить?" — заволновался Дон Кихот.
— Чего это они? — спросил Вершинин — Уходят что ли?
— Держи карман шире — отозвался Дон Кихот — Наёмники никогда не отступаются, получив заказ. На этом держится их бизнес. Они или выполняют задание, или гибнут.
— И что они задумали? — спросил журналист.
— А пёс их знает — проворчал сталкер — Может опять будут уговаривать нас сдаться. Только сразу говорю, на это не покупайтесь: если им велели перерезать нам глотки, они это сделают. А может просто хотят отдохнуть перед новым штурмом.
Ответ на свой вопрос Вершинин получил через несколько минут, когда наёмники стали разворачивать какие-то треножники.
"Миномёты!" — понял Дон Кихот — "Крепко же мы их допекли, если на нас артиллерию не пожалели. Или на нас крепко осерчал тот, кто их послал".
Раздался первый залп. Южный склон холма взорвался фонтаном земли и осколков. Дон Кихот торопливо отпрянул за стену. Тут же громыхнул второй взрыв, уже ближе.
"Пристреливаются" — подумал сталкер — "Ну теперь нам точно крышка. Чёрт, а где Никольский?!".
Дон Кихот вдруг вспомнил, что учёный исчез из его поля зрения через какое-то время после того как начался бой. Неужто струсил? Но где он отсиживается.
Скрипнув зубами, Дон Кихот бросился к яме подвала. А вокруг уже грохотали разрывы миномётных зарядов.
Очередной взрыв сотряс под ногами землю. Дон Кихот спрыгнул в яму, готовый собственными руками удавить учёного, но его взору открылась следующая картина.
Никольский сидел на полу, надев на голову наушники, тянувшиеся проводом к прибору в виде небольшой алюминиевой коробки с зонтикообразной антенной, устремлённой в небо. Дон Кихот мгновенно опознал в нём армейский спутниковый передатчик. Рядом лежал раскрытый компакт-ноутбук учёного, тоже соединённый с передатчиком, а в руке Никольский держал микрофон.
— "Шиповнику" нужна обработка по периметру! — кричал он в микрофон — Повторяю: "Шиповнику" нужна обработка по периметру! Квадрат четыре-десять, район старых армейских складов! Ориентир — холм с развалинами на вершине! Обработка нужна срочно!".
— Что за хрень!? — рявкнул Дон Кихот.
Никольский отложив микрофон, обернулся к сталкеру, виновато опустив глаза.
— Я спрашиваю, что происходит, твою мать?! — заорал Дон Кихот.
— Лучше спрячемся понадёжней — спокойно ответил Никольский, стараясь перекрыть грохот взрывов — Они скоро прилетят.
— Кто "они"?! — не понял Дон Кихот.
Следующий взрыв раздался совсем рядом. В яму швырнуло горстью дёрна, следом вниз спрыгнули один за другим Гарев и Вершинин. Следом свалился Сотнич.
— Долго мы тут не отсидимся — изрёк он — Хватит пары мин, чтоб нас накрыть.
Ответом было угрюмое молчание. Очередной взрыв громыхнул уже где-то совсем рядом.
— Погодите! — воскликнул Гарев — Вы это слышите?!
На миг все замерли. Сквозь грохот снарядных взрывов чуткое ухо сталкера различило далёкий гул турбореактивных двигателей.
— Чёрт возьми! — Дон Кихот подбежал к стене подвала и высунулся из ямы, глядя в небо и совсем забыв про опасность угодить под взрыв.
Взор сталкера, устремлённый в бледно-серые небеса, сразу выхватил два крылатых силуэта, оставляющих инверсионные следы.
"Штурмовики Су-25!" — сердце сталкера учащенно забилось. Похоже, смерть вновь обойдёт его стороной. А с крыльев самолётов к земле устремились тонкие струйки дыма.
— Ложитесь! — закричал Дон Кихот, прячась обратно в подвал и увлекая следом Вершинина, который собрался было вылезти наружу.
А через секунду пространство вокруг холма превратилось в огненный ад.
Маски сорваны
Гром разрывов и рёв авиационных турбин неожиданно затих. Дон Кихот некоторое время продолжал вслушиваться в воцарившуюся снаружи тишину, затем попытался подняться. Но это удалось не сразу — пришлось практически выкапывать себя из кучи осыпавшейся в яму земли.