— «Спасибо!» — парень отвел взгляд, в уголках которых я заметила блеснувшие слезинки, а затем порывисто сгреб меня в охапку, крепко прижимая к себе.
— Я тоже тебя люблю, — прошептала чуть слышно, испытывая радость, что подарок брату понравился.
Встреча с четвероногими друзьями тоже порадовала. Саяр еще не вернулся, но он связывался с Гаей и сообщал, что идет вслед за караваном. Тварей много стекалось к границам первого круга, дорога становилась опасной. Слава Рааду, Дайрина с детьми не пострадала и теперь благополучно доберется до защищенных земель. Сами же мы устроили охоту на эргалов, используя те же ловушки и живые приманки. За два дня набили десяток молодых особей, значительно сократив поголовье стаи. Конечно, оставался еще вожак и самки, но с ними попозже разберемся, когда вновь выйдем на охоту полным составом.
Чтобы помочь дотащить добычу, Лаэрт прибыл с теми двумя помощниками на телеге, которые сопровождали груз в прошлый раз. За неделю слухи о нашествии сильных монстров достигли апогея. Население запасалось продуктами и оружием. Охотники скупали зелья и экипировку, сбивались в группы и постепенно расчищали лес в окрестностях города. Но твари порядком расплодились за сезон дождей и прибывали быстрее, чем их истребляли.
Не все охотники возвращались в город. Гая показала место, где ночной хищник уничтожил большую группу. От людей там ничего не осталось, а вещи были погрызены и разорваны в клочья. Не разобрать даже, сколько тут народу погибло. Я прихватила обрывки сумок и одежды. Может, кто-то опознает, кому они принадлежали.
Помимо эргалов попалось очередное семейство гефоссов. Не обошлось и без заршей. Обнаглевшие твари попытались попробовать наши шкуры на крепость, за что и поплатились. Пустили их под меч, оставив парочку для приманки. На этот раз я не забыла принести жертву хранителю и попросить защиты для себя, братьев и кошек. За каждого оставила лесу по твари и ничуть об этом не пожалела. Ночью мы вновь слышали, как резвится болотный монстр, собирая кровавую жертву, и молили Рааду, чтобы хищник прошел стороной. Связываться с ним опасались даже глирхи. У меня была мысль на него поохотиться, но быстро прошла. Заведомо сильных монстров я уничтожала с помощью «тихой смерти», которую затем зачищала внутренностями мокриц. Но запасов этих полезных тварюшек у меня не осталось и растворитель был на исходе. Без главного компонента его способность выедать агрессивные формы жизни снижалась.
Озабоченная вопросом, где же раздобыть нужный компонент, попросила Гаю присматриваться к местным пещерами. Муриды и мокрицы выползали по ночам из скальных расщелин, предпочитая селиться поближе к источникам влаги. Ради этой добычи я бы даже занятия пропустила, потому что растворитель существенно облегчал обработку шкур.
— А я тебе сюрприз приготовил! — загадочно произнес Лаэрт по дороге домой.
— Как интересно! — удивленно уставилась на брата. — И что же это?
— Увидишь! — расплылся в довольной ухмылке. — Заранее говорить не буду, чтобы не испортить впечатление. Но тебе понравится.
Я подозревала, что сюрприз связан с тем заданием, которое поручила перед отъездом. Однако не стала вслух озвучивать выводы и решила дождаться, когда Лаэрт сам все расскажет.
Собственно, я не ошиблась. Когда мы, спрятавшись в телеге с добычей, вернулись в город и добрались до дома Кайтака Хианда, брат предложил принять ванную и отдохнуть. Сказал, что пришлет служанку, которая почистит вещи и выполнит любое поручение. Я только хмыкнула, когда в одежде прислуги ко мне заявилась Исильмея. Понурая, с виноватым выражением лица и видом побитой собаки.
— Я приношу глубочайшие извинения за то, что позволила себе неблаговидно отзываться о вас, госпожа, — бухнулась она на колени. — Позвольте быть полезной и искупить вину?
— Дозволяю! — разрешила ей милостиво. — Почисть костюм, а с помывкой сама справлюсь.
Принцесса великолепно владела бытовой магией. Едва я разделась и передала ей вещи, как белобрысая тут же воспроизвела заклинание, после которого они засияли как новые.
— Рассказывай! — решила выяснить из первоисточника причины неприязни. — Почему ненавидела и что уже успела натворить? И отвернись! Нечего на меня пялиться.
Пока я мылась, наслаждаясь горячей водой и душистым мылом, Исильмея каялась в грехах. Руководила ею банальная зависть, начиная с нашего похода, когда парни вокруг только на меня и смотрели. Откуда принцессе было знать, что их притягивал яд глирха? Правильно, подобное предположить никто не мог. Вот и копилась у высочества злоба, которая переросла в ненависть после нападения улкаров. Особенно ее разозлило, что Рингар, а потом и Верион носились со мной, как с фарфоровой, и на руках держали всю дорогу. Раненых и так на телеге везли, разве мало? Подстава с артефактом, который подбросили на чердак, тоже ее рук дело. Хотела, чтобы принц и остальные увидели, какая я на самом деле.
Пфф! Так себе методы, — я погладила кулон, который принцессе пришлось отдать по настоянию Хеллариона.
— Кстати, а какие у него свойства? — поинтересовалась, пользуясь случаем.
— А никаких! — хмыкнула девчонка. — Древняя безделушка, с которой носятся лишь потому, что его носила какая-то эльфийка.
— Можно подробнее? — ответ меня не устроил. — Вещь магическая, раз уж вы умудрялись отслеживать ее местонахождение. Я ее теперь снять не могу, застежка исчезла.
— Вот тогда ты и скажи, что у кулона за свойства. На меня он не отреагировал и не признал хозяйкой, — огрызнулась принцесска, подтверждая, что ее никакое подчинение не изменит.
— Зачем тебе Рингар? — задала следующий вопрос.
— Затем, чтобы отнять у тебя! Теперь он меня любит. Бегает следом, как верный пес, и больше не смотрит на сторону.
— Ты его любишь?
— Вот еще! — фыркнула белобрысая. — Принцессы не свободны в выборе супруга. Я выйду за того эльфира, на которого укажет отец. Как только рожу наследника и выполню долг перед королевством, заживу в свое удовольствие.
— Похоже, с удовольствиями ты решила не затягивать. Но разве ты не должна достаться мужу невинной? Что будет, если он узнает о похождениях?
— И что? Кому какое дело? — Исильмея пожала плечами. — О наших отношениях с Рингаром никому не известно. Ну а то, что парни от меня без ума, и без того понятно, — гордо задрала нос. — У меня всегда было много поклонников. И, чтобы ты знала, — добавила снисходительным тоном, — не обязательно терять девственность, наслаждаясь близостью с мужчиной. Впрочем, куда тебе разбираться в таких вещах? Ты же, кроме тварей из Гиблого леса, ничем не интересуешься.
— Нашла, чем гордиться! — я презрительно скривилась. — Выходит, Рингар у тебя не первый?
— И даже не в первой десятке, — принцесска расхохоталась. — Но он был таким милым, что даже скучно. Зато я навсегда запомнила выражение твоего лица, когда ты нас застукала.
Откровения Исильмеи меня неприятно шокировали. Вот уж не подумала бы, что за маской надменной стервы скрывается легкодоступная девка. Рингару можно только посочувствовать. Она использовала его для достижения собственных целей.
Красноволосый тоже находился в доме Кайтака Хианда, и услышал каждое слово таны Ваймур. Лаэрт лишил парня способности двигаться с помощью яда древесной лягушки. Так что Кентаро молча наслаждался представлением.
Санкоса тоже пришлось подвергнуть проверке, потому что принцесса и на него не пожалела зелья. О моей записке с просьбой прийти на свидание, белобрысая узнала из первоисточника. Мелкий и был тем нанимателем убийц, которые вывезли меня в лес. Санкос предусмотрительно взял с Кайтака клятву неразглашения, потому что Исильмея приказала соблюдать осторожность и не выдавать себя.
Едва только услышав об этом, Лаэрт так отметелил младшего, что ему теперь тоже неделю в лазарете валяться. А Рингару уже от Калима досталось. Он сам вызвался, когда потребовалось слегка покалечить эльфира.
Исильмея отменила прежние указания, примененные к Кентаро. После этого сама получила столько приказов, что теперь даже посмотреть на меня косо не смела. На ее амурных делах я поставила крест, внушив, что нельзя вступать в добрачные связи. И, раз уж так получилось, что в жилах девчонки течет королевская кровь, пусть выходит замуж за человека, которого выберет король, полюбит мужа, нарожает ему детей и послужит примером нравственности и благочестия. Заодно во дворце наведет порядок и покажет, какой должна быть благородная эльфирка. По-моему, честный размен, который пойдет на пользу Неньясиру.