Выудив «Поглотитель» из недр пространственного тайника, я внимательно его осмотрела, не решаясь вызвать дух. Однако выбора не оставалось, поэтому наколола палец, позволив капле крови впитаться. Как и в прошлый раз сознание затуманилось, и я провалилась в безвременье, где обитал дух древнего эльфа.
— Наконец-то! — седовласый обитатель находился на том же безжизненном клочке, где я его оставила. — Долго же пришлось тебя ждать.
— Здравствуйте! — я осмотрелась, осознавая, что вижу перед собой Иринтал. Вероятно, он стал таким сразу после Кровавой битвы? — Прошу прощения, но раньше у меня не было возможности навестить вас и поговорить.
— Хм, дитя, у тебя по-прежнему такой возможности нет. Тот накопитель, что ты вживила под кожу слишком медленно восполняет силу. Его хватит на пару минут разговора, после чего пострадает плод, — предупредил Сихилл. — Задавай вопросы. Ты ведь за этим сюда пришла? Но прежде отвечу на тот, который ты так и не задала. Чтобы общаться со мной, достаточно принести жертву. Чем сильнее будет ее магический потенциал, тем дольше мы сможем пообщаться. Как только воспользуешься кинжалом по назначению, пролитая тобой кровь перенесет ко мне, поэтому будь готова. В реальном мире пройдут считанные секунды, никто не заметит твоего отсутствия.
— Вы говорили о предназначении. В чем оно заключается? — я приняла к сведению слова древнего. Людей убивать не собиралась, но вполне могла принести в жертву тварь Иринтала.
— Лес выбрал тебя, чтобы ты избавила этот мир от гнили, проникшей в Мирильсинд полторы тысячи лет назад, — пафосно произнес Сихилл. — Только тебе под силу проникнуть в центр Иллеверских земель и пронзить сердце черного короля «Поглотителем», пока он не пробудился.
— Та-ак! Под центром Иллеверы вы понимаете пятый круг Иринтала? С ума сошли? Да я на третьем не факт, что выживу. Кто такой этот черный король? Почему я? А если я не хочу?
— Время! — эльф тяжело вздохнул. — Пока я забирал магию из твоего накопителя, но сейчас тебе пора, если не желаешь зла ребенку.
— Я еще вернусь. Последний вопрос. Как долго заряжается накопитель?
— Неделями в естественных условиях. Считанные часы вблизи открытых источников магии. Мгновенно, если находишься вблизи выброса силы. Например, в момент гибели мага или магической твари. Нужно только обеспечить физический контакт, чтобы энергия не рассеялась.
Вернувшись в реальность, я сделалась неимоверно злой. Я рискнула жизнью, чтобы получить ответы, а вовсе не затем, чтобы на меня свалили кучу чужих проблем. Какого-то спящего короля на меня решил повесить. Спал себе полторы тысячи лет, пуст и дальше спит. Чего вдруг вздумал пробуждаться?
А не с этим ли вызвано бегство тварей с обитаемых уровней? — пронзила нехорошая догадка. — Это что же за монстр черный король, если от него в ужасе бегут свирепые хищники? Брр! — по спине пробежал неприятный холодок. — Надеюсь, в следующий раз Сихилл расскажет, что это за зверь.
Как же невыносимо дождаться выходных! Хорошо хоть эльф подсказал, где лучше всего заряжать накопитель. Инстинктивно я так и поступила, когда отправилась на охоту в Иринтал. Но не всегда я касалась твари в тот момент, когда та умирала. Теперь буду знать, что следует делать, и не упущу шанса забрать себе силу.
Однако планам не суждено было сбыться. В Атарон прибыл караван вместе с королем Неньясира, сендарами и проверяющим, которого опасался Кайтак Хианд. Узнала об этом, когда меня выдернул с занятий помощник ледышки Аринхир Веньер.
— В чем дело? Почему такая срочность? — пробурчала недовольно, едва только вышла из аудитории. — Неужели нельзя было подождать до обеденного перерыва?
— Приказы Его высочества не обсуждаются, — холодно ответил мужчина. — Извольте следовать за мной, тана Таурелия.
Сендар привел меня в личные апартаменты принца в башне боевого факультета. В гостиной Хеллариона, которая отличалась от покоев Вериона и Исильмеи только мебелью в лаконичном королевском стиле, в два ряда выстроились остроухие воины в походных одеждах. Сендары вытянулись по струнке, сложив руки в замок за спиной, как только я вошла. На меня чужаки не глазели, но любопытство так и витало в воздухе. Эти эльфиры прибыли лишь с одной целью — поступить на службу эльхельсу.
— Итак, сендары, — ледышка сиял и раздувался от гордости. — Рад представить тану Таурелию Вилин, чистокровного эльхельса, обнаруженного мной в академии. Принадлежность таны к древней расе засвидетельствовано ритуалом, в котором участвовали наследники трех королевств. Эту радостную весть мы объявим в королевстве уже этим летом. А пока информация о Таурелии держится в тайне. Вы первыми после Его величества узнали об этом. В самое ближайшее время один из вас принесет клятву служения и исполнит предназначение, к которому готовился с рождения.
В этот момент в туалетной комнате раздался шум воды, а в гостиную выскочил худощавый парнишка, пристроившийся к шеренге сендаров. Среди чужаков я заметила убеленного сединами воина, очевидно, наставника будущих телохранителей. Глаза остроухого блеснули нехорошим блеском, а парнишка, едва ли старше меня по возрасту, поджал губы и виновато втянул голову в плечи.
Калим, неотступно следующий за мной, чуть слышно хмыкнул. А вот сендары на опоздание товарища не отреагировали. Разве что у широкоплечего парня, выделяющегося высоким ростом, потеплел взгляд и дрогнули уголки губ. Похожим образом Наур реагировал на Санкоса, к проделкам которого относился со снисхождением. Очевидно, эти двое были как-то связаны.
— Таурелия, здесь собрались сендары, готовые служить эльхельсу и защищать до последнего вздоха. Выбор за тобой, — продолжил Хелларион и добавил чуть тише. — Напоминаю, отказаться ты не можешь.
— А я и не собиралась отказываться. — Медленно прошлась между рядами, рассматривая прибывших воинов, среди которых попадались и девушки. — Но я не доверяю тем, кого не знаю. Мне бы хотелось познакомиться с каждым, понять, что из себя представляет. Вдруг, не сойдемся характерами? — резко повернувшись, посмотрела в глаза седовласому наставнику. — А лучший способ понять человека, сразиться в поединке. Разве не так, уважаемый тан?
— Юная тана рассуждает мудро, — воин почтительно кивнул. — Меня зовут Истияр Ариндак. Я вырастил три поколения сендаров, из которых половина поступила в услужении эльхельсам.
— Рада знакомству, — поклонилась в ответ. — В таком случае, не возражаете, если мы разомнемся и устроим пару учебных спаррингов?
— Таурелия, смею заверить, каждый из претендентов великолепно подготовлен, — вмешался Хелларион. — Бери самого сильного, и не ошибешься.
— Своего сендара ты так и выбрал? — вопросительно повела бровью. — Или же вначале столкнул между собой, чтобы подрались на публику?
— А чем не способ выявить лучшего? — Принц пожал плечами. — Если хочешь провести для сендаров испытание, возражать не буду. Аринхир, узнай у тана Тинтара, свободен ли полигон артефакторов.
— Хелларион, я бы предпочла полигон боевого факультета. Там полно места, где размяться и проявить себя.
— Ммм, хорошо, — не стал спорить Эркасс. — Думаю, обеденного перерыва нам хватит?
— Вполне, — я кивнула и направилась к выходу. — Тогда скоро увидимся, не прощаюсь.
Перед перерывом я успела посетить еще одну пару и заодно обсудить с Калимом кандидатов.
— Что думаешь об этих ребятах?
— «Сильные. Воины, — ответил брат жестами. — Сложный. Выбор».
— Вот, и я так считаю. И понятия не имею, кого выбирать. Я никого не знаю, и не хочу, чтобы в будущем рядом находился истукан, механично выполняющий приказы. Кстати, как тебе опоздавший мальчишка?
— «Девчонка! — поправил Калим. — Безответственная. И ненадежная».
— Хм, а я не поняла, что это девушка. А почему ненадежная? Из-за того, что опоздала? Так, это ничего не значит.
— «Тебя. Ждали. Нельзя. Отвлекаться, — скупо пояснил парень. — Никто. Не ушел. Только. Она».
— Уж лучше опоздать, чем обделаться в неподходящий момент, — фыркнула я. — Но ты заметил, как отреагировал тот широкоплечий эльфир? Родственник, наверное.