— Извини, из головы вылетело. Вчера прибыли сендары. Хелларион снял меня с занятий, чтобы поторопить с выбором.
— Раньше ты не страдала забывчивостью, — посетовал принц.
— Прости, я не специально. Ты предлагал вечер пятницы и субботу. Так, может, сейчас? Только мне еще надо успеть к модистке на примерку платья.
— Разве я могу отказаться от возможности видеть тебя? — Верион улыбнулся кончиками губ. — Но, согласись, некрасивая ситуация получилась. Могу я в качестве компенсации рассчитывать на танец? Ты ведь собираешься присутствовать на приеме в честь короля Неньясира?
— Хоть два танца! — расщедрилась я, и наследник тут же поймал на слове.
— В таком случае, предлагаю сейчас и отправиться в город.
Прогулка вышла странной, учитывая многочисленную охрану, неотступно следующую по пятам. Но я и не подумала отзывать сендаров или Калима, а принц не счел нужным отсылать своих телохранителей. Мы прогулялись по чистым улочкам, которые жители привели в порядок после сезона дождей. Перекусили в кафетерии, поговорили о пустяках. Верион нарочно не касался темы выбора сендаров или прибытия короля, хотя не раз скользил любопытным взглядом по троице охранников. Только под конец заметил, насколько рад тому, сколько человек меня окружает.
— Отчего же?
— Нападения тварей усилились. Зная тебя, ты непременно сорвешься в лес. Сендары отправятся следом и сумеют защитить, если потребуется. А, значит, я буду спокоен, что с тобой ничего плохого не случится.
— Ты изменился, Верион. — Наследник вел себя чересчур правильно, и это пугало. Наверняка, пакость задумал.
— Надеюсь, в лучшую сторону? — Принц галантно поцеловал мою ладонь. — На самом деле в моем поведении нет ничего необычного. Наоборот, раньше я совершал ошибку за ошибкой. Меня будто сам Адесс искушал.
— Не упоминай бога смерти, а не то накличешь беду! — машинально произнесла фразу, которую часто говорили охотники, и осенила себя оберегом.
— Тем не менее, я вел себя непростительно. Теперь я это понимаю. Вспоминая, сколько раз просил прощения и обещал измениться, а потом вновь обижал тебя, не смею даже говорить об этом. Мне так жаль. Я сам виноват, что собственными руками разрушил доверие, едва возникшее между нами. Есть ли надежда все исправить?
— Пока живу — надеюсь, — слова всплыли из прошлого Ларисы. — Все можно исправить, если приложить усилия. Но времени на это потребуется много. Обещаниям я давно не верю, пусть за тебя говорят поступки.
— Обещаю, я… — Верион осекся. — Я постараюсь не разочаровать. Кстати, если потребуется помощь с переводом, я готов. И никаких условий. Честно!
— Я запомню. Ты хороший учитель. Без тебя у меня не получилось бы выучить язык, — перешла на певучий древнеэльфийский, чем удивила парня.
— У тебя хромает произношение. Если желаешь, мы могли бы попрактиковаться, — предложил принц также на древнем языке.
— Звучит заманчиво. Я подумаю, — не стала сразу отказываться. — Времени не так много осталось до приема. Мне пора к модистке, если не желаю подвести Хеллариона и опоздать на праздник.
— Позволь, я провожу?
— Нет, не стоит. Я найду дорогу. До встречи! — попрощалась я уже на мирильсинде, после чего подала знак охране, что уходим.
Поддаваться обаянию Вериона опасно. Сегодня он осознает ошибки и просит прощения, а завтра снова наступает на те же грабли. Пока не пойму, что он в самом деле изменился, пусть даже не рассчитывает на новое свидание. Не до него сейчас.
В салон мы попали вовремя. Лирона не подвела и сотворила очередной шедевр. Ее помощницы помогли с прической, подобрали аксессуары и изящные туфельки. Об этом Нелринья позаботилась, заранее пригласив обувщика с готовыми моделями. Образ получился воздушный и хрупкий, в бледных бело-голубых тонах. Сендары приоделись в традиционные белоснежное одеяния с нарядной отделкой, а Калиму модистка подобрала готовый костюм с элементами гвардейской униформы и маской, подходящей торжественному случаю.
— Не знаю, как быть с оружием, — посетовала Нелринья. — На приемах допускается только парадный вариант. Не уверена, что стоит сдавать наши мечи на хранение хозяину дома.
— Есть более надежный способ, — я поманила девушку за собой в примерочную. — Давай сюда все, что попросят оставить.
Эльфирка выложила внушающую уважение горку острого железа. Не представляю даже, где это размещалось, ведь я заметила только кинжал и меч в ножнах на поясе.
— Боюсь, это неудачная идея, — возразила Нел, когда я деловито задрала подол платья.
— Уверена? — под изумленным взглядом девчонки, разом спрятала оружие в пространственном кармане сумки. — Тащи, что есть лишнего у Нима и Калима.
— А это… то, что я думаю? — восхищенно произнесла Нелринья.
— Не знаю, о чем ты думаешь, но это древний артефакт, позволяющий хранить внутри некоторое количество предметов. Увы, он не безразмерный, но всегда выручает в трудную минуту.
— Я только слышала о подобных вещах. Вот это да-а! Я же сама снимала с тебя сумку после тренировки и даже не заподозрила, насколько она ценная. Эту вещь необходимо беречь. Ты поэтому с ней не расстаешься?
— Сама-то как считаешь? — хмыкнула, довольная произведенным эффектом. — Разумеется, существование пространственной сумки должно остаться в тайне.
— Даже от Нима?
— Нет, ему можно доверять. К тому же, на ближайшей охоте он и так узнает.
Сгрузив ворох оружия в тайник, я отправила туда же и жилетку. С платьем она никак не сочеталась. Однако тот факт, что на празднике я окажусь без защиты, осознала только сейчас. Способны ли маги почувствовать накопитель? А распознать беременность на раннем сроке? Хитина в запасе клочка не осталось, чтобы закрыть живот. Чехол, который сшила для браслета, чересчур плотный, будет топорщиться под тканью платья. Необходим небольшой кусок.
— Калим, где твоя охотничья куртка?
— «В академии, — пояснил брат. — Что-то. Случилось?»
— Нел, срочно беги на Листопадную улицу и скажи тану Анвеяру, чтобы захватил свою куртку, — отправила девчонку за хитином.
Объяснять ничего не стала. И пока не обязана этого делать, но я чувствовала, что без защиты сильно рискую. Едва только Нелринья умчалась выполнять поручение, в салон заявился Эркасс.
— Хелларион? А что ты здесь делаешь?
— Решил заехать за тобой и, похоже, не прогадал. Вижу, ты готова к празднику. Выглядишь достойно, — окинул наряд оценивающим взглядом. — Отправляемся? Я нарочно взял экипаж побольше, чтобы уместились сопровождающие.
— А… — замешкалась. — Может, я позже подъеду? Мне еще немного времени нужно.
— Для чего? — ледышка подозрительно прищурился.
— Ну… я хотела дождаться Нелринью. Она выполняет поручение и скоро вернется.
— Ей передадут, чтобы сразу отправлялась к дому наместника. Едем, не люблю опаздывать! — пресек малейшие попытки задержаться.
Я сразу не нашлась, какой придумать повод, поэтому растерянно проследовала к выходу и устроилась в экипаже. Всю дорогу принц молчал, периодически кидая на меня взгляды, от которых бросало то в жар, то в холод.
Догадается или нет? Как же я забыла о таком важном моменте? Сидит еще, буравит водянистыми глазищами.
Особняк наместника сверкал магическими огнями. Подъездную дорожку занимали роскошные экипажи, на которых прибывали гости. Нас высадили у главного входа. Хелларион помог мне выбраться, после чего мы чинно прошествовали внутрь. Троица телохранителей, включая Аринхира Веньера, двигалась на отдалении.
— Ним, предупреди охрану, чтобы пропустили Нелринью, когда та появится, — попросила сендара.
Он кивнул и отлучился ненадолго, а мы вошли в зал для торжеств, где собрались гости, разодетые в золото и шелка. Нас приветствовал сам Колинд Эвиньяд и лично проводил в ту часть, где располагались особы королевских кровей. Исильмею в роскошном алом платье сопровождал бледный Рингар Кентаро. Неужели из лазарета уже выписали? Что он забыл рядом с принцессой? В какой-то момент наши взгляды встретились, и парень виновато отвел глаза. Не знаю даже, что почувствовала. Разочарование? Скорее, сожаление, что все так сложилось.