Охотиться с опытными воинами и глирхами — одно удовольствие. Кошки служили нашими глазами и ушами, оповещая о скоплении монстров поблизости. Не повезло семейству гефоссов, попавшихся на пути. У них не было даже малюсенького шанса вырваться из жестких тисков. Сзади и с боков напирали глирхи, а впереди встречали острые мечи и стрелы. Твари даже не поняли, с какой стороны пришла смерть. Крупного самца я преподнесла хранителю этой части Иринтала. Заодно рассказала сендарам об этой части охотничьего ритуала, без которого лучше не соваться в лес.
Второй шок у эльфиров случился, когда они увидели раритетный лук работы древних мастеров. После этого я поняла, что сразу столько новостей на ребят вываливать нежелательно. В их глазах я читала смесь ошеломления и восхищенного преклонения. Не хватало еще, чтобы ребята превратились в фанатиков. Мне нужны были друзья, а не почитатели.
В логово эргалов вломились дерзко, с наскока. Зарша, пойманного по пути, слегка подрезали и запустили внутрь. А зарш — тварь хоть и туповатая, но чрезвычайно живучая. Ломанувшись прочь, монстр влетел в пещеру и наткнулся там на еще более грозных тварей. Истошно заверещав, зверь развернулся на сто восемьдесят градусов и кинулся к выходу. А за ним, возмущенные наглым поведением добычи, потерявшей страх, из пещеры полезли бурые эргалы. Тут-то мы их и встретили по одному, поддразнивая беззащитным видом приманки, роль которой досталась Санкосу, и уничтожая точными ударами мечей и стрел.
Учитывая количество помощников, с разделкой трофеев управились играючи. Мешков для добычи взяли с запасом, чтобы и на свежее мясо хватило, и на тяжелые необработанные шкуры с костями. Наши кошечки еще на гефоссах животы набили, а из эргалов обожравшиеся котяры только «вкусняшки» выбрали. К обеду мы собрали богатые трофеи. Затем настал черед исследования нового логова глирхов, где Гая могла бы укрыться для рождения малыша.
Пещера попалась просторная и сухая, обжитая грозными лесными обитателями. Остатки кровавого пиршества, груды костей и мусора, отходы жизнедеятельности. Не дело в таком смрадном помещении жить, вот и взялись за наведение порядка. Нам бы пообедать не помешало, но амбре возле пещеры распространялось такое, что кусок в горло не лез.
Всеобщими усилиями мы расчистили внутреннее пространство естественного укрытия в скалах. Затем натаскали с близлежащей округи камней и частично завалили проход, оставляя лазейку для себя и кошек. Внутри для наших любимчиков обустроили лежанки из травы и веток. Ручей протекал метрах в двухстах от норы. Эргалы протоптали туда широкую тропу, так что без воды глирхи не останутся. Мы только обустроили десятка два хитроумных ловушек на тот случай, если сюда наведаются твари пострашнее монстров второго уровня. Но и менее опасное зверье пригодится, когда Гае станет сложнее охотиться. Свежая пища всегда будет под рукой. Для глирхов, разумеется, оставили проход и пояснили, как самим не угодить в смертельные силки.
В глубине пещеры Лаэрт обнаружил узкий лаз, уходящий вглубь породы. Мы разложили приманку в надежде, что на нее клюнет и приползет кто-то наподобие мурид. Этих пещерных обитателей жутко недоставало, чтобы облегчить процесс обработки шкур.
С обустройством провозились до вечера. Глирхи успели проголодаться и предложили наведаться к обиталищу улкаров, которые недавно пришли в эти земли. Учитывая, какое количество трофеев мы уже собрали, предложение не самое актуальное. Будь у нас сутки в запасе, проблем бы не возникло. Но утром надлежало вернуться в академию. Незапланированная ночь в лесу, наводненном хищниками, сомнительная затея.
— Так, давайте, оставим часть добычи в пещере и возьмем улкаров, спрос на которых в Атароне бешеный! — предложил Лаэрт. — К рассвету управимся.
— И то верно, — поддержал брата Санкос. — Вернемся за трофеями позже. Глирхи же нас не тронут? Перетаскаем мешки потихоньку и перевезем в город. Глядишь, и сами живности набьем.
Ох! Зря я повелась на уговоры. Лучше бы вернулись засветло. Но кто ж знал, что в безопасной зоне Иринтала стало настолько небезопасно?
Разделанные эргальи туши мы сложили в пещере подальше от входа. В зачарованных мешках мясо сохранялось свежим, а шкуры не подвергались стремительному процессу гниения. Заранее приобретенный в таверне горячий ужин восполнил потраченные силы, а глоток восстанавливающего зелья взбодрил и снял дневную усталость. Воодушевленные относительно легкой победой над монстрами, мы выдвинулись в путь. Меня грела мысль, что из добытых шкур улкаров справлю братьям и новым членам нашей команды крепкую охотничью экипировку. Помимо этого, я половину монстров упокоила «Поглотителем», рассчитывая, что полученных жертв хватит на плодотворное общение с древним духом.
Однако все пошло не так, когда мы достигли предполагаемого места обитания улкаров и обнаружили пустую стоянку.
Глава 11
Зловещая тишина в Гиблом лесу — первый признак того, что рядом притаилась жуткая тварь.
— Гая, что происходит? — спросила еле слышно, делая упор на мысленный посыл.
— «Не знаю. Еще вчера здесь обитала стая улкаров».
Глирхи беззвучно скалились, крутили головами по сторонам и передвигались, прижимаясь к земле. Я подала братьям знак, означающий высокую степень опасности.
— Отходим! Медленно, — попятилась, стараясь не издавать ни звука.
В такие моменты даже дышать рекомендовалось через раз. Требовалось найти укрытие, затаиться и ждать, пока твари не попадется другая добыча. Хуже всего, когда не понимаешь, с кем имеешь дело. Учитывая, какую силу представлял наш отряд, неудивительно, что расслабились и потеряли бдительность. А Иринтал не прощает ошибок.
Я скользила взглядом по замершим деревьям, всматривалась в зеленую траву, выискивая малейшие признаки того, что указало бы, откуда ждать нападения. Гадкое ощущение чужого взгляда холодило спину и вынуждало покрываться липким потом.
Наконец, глаз зацепился за шевеление веток на втором ярусе. В гулкой тишине, когда стук собственного сердца отдается в висках набатом, я расслышала стрекотание, от которого мороз пошел по коже. Потому что этот звук не спутаешь ни с каким другим. На первый круг Иринтала пришли хорбы.
Как же я хотела ошибаться! Ясно теперь, почему не шелестят деревья. Когда твари обустраивают логово, то оплетают верхушки паутиной, через которую вниз не проникает свет и не дует ветер. Хорбы уже знают, что добыча зашла на охотничьи угодья. Человеческая речь и звуки шагов выдали нас с головой.
Я извлекла из тайника посох и меч из рога чербиса. Проверила, на месте ли «тихий убийца». Мешочек со спорами грибов никуда не делся, но использовать его следовало в исключительном случае. С другой стороны, если пауки расплодятся и доберутся до Атарона, там никто не выживет.
Самым защищенным из нас был Калим. Зачарованный костюм из хитина хорба ничем не уступал броне живых пауков. Только с мечом против такого уровня монстров выступать бесполезно. Знаками я объяснила, с кем придется иметь дело, и передала брату посох. Моя защита, созданная из шкур улкаров, какое-то время продержится, плюс браслет Вериона не позволит причинить вред. Но лучше бы не пользоваться магическими предметами, которые только дразнят монстров и выманивают из нор. У Лаэрта в костюм были вшиты вставки хитина, но оставалось чересчур много уязвимых мест. Поэтому ему предстояло держать вторую линию обороны. У глирхов имелась природная броня, а вот сендары и Санкос не выстояли бы против восьмилапых хищников и минуты.
— Укрытие! — указала на ближайший взгорок и растущие там деревья.
Стволы чересчур хлипкие, но в качестве временной преграды сойдут. Я достала из сумки панцири мокриц. Их выставили по периметру, огораживая пространство, где уместились бы глирхи и люди. Сверху накрыла убежище плащом из хитина скорпиона, маскирующим от обнаружения другими монстрами. Сложнее всего было убедить Нелринью и Нимерниса оставаться в укрытии. Но они же не просто так там отсиживались, а тоже участвовали в схватке.