В ближнем бою эльфийский лук мне бы ничем не помог, вот и передала его Нимернису. С его ростом легче управляться с таким оружием. Нелринью заняла тем, что выдала горсть острых зубов и перьев крылатого ужаса. Обычных стрел у ребят хватало, а вот таких, которые пробьют паучий хитин, ни одной. На пару с Санкосом им предстояло обеспечить Нима надежными стрелами.
Мы почти закончили, когда на полянку, возле которой обосновались, выскочили паучьи разведчики. Небольшие особи, величиной с собаку, но от этого не менее смертоносные. Я подрубила лапы ближайшей твари и отсекла башку, прежде чем сработала защита. Вторая мерзость подобралась по веткам деревьев и прыгнула, на лету выпуская жало с ядом. Браслет накалился, и я успела уйти с линии атаки. Но даже капелька проявившейся магии послужила сигналом для остальных. Я мельком отметила, что Калим неплохо управляется с посохом, сметая тварей паучьей жвалой и насаживая на жало скорпиона. Лаэрт держался позади и сшиб парочку монстров, подставив их под посох брата.
Не прошло и пяти минут, когда сдох последний хорб. Насчитала восемь тушек и, пользуясь моментом, закинула их в тайник. Яд тварей, железы, скелет и хитиновый панцирь стоили дорого.
Едва мы перевели дух, как раздался новый трескучий звук. Деревья по краям поляны зашевелились от количества сбежавшихся на пиршество хорбов. В здравом уме я бы не связывалась с таким количеством пауков, но выбора нам не оставили.
— Возьми! — отдала Лаэрту меч, а сама вытащила «Поглотитель». В другую руку лег обломок рога, каким свежевала туши. — Пейте! — следом к братьям перекочевали флаконы с зельем, восстанавливающим силы. — Лучше сейчас. Потом будет не до этого.
Твари хлынули разом, зверея от вспышек магии и желания добраться до кусачей добычи. Для меня схватка слилась в одно нескончаемое мгновение, когда рубила ненавистные щупальца и собирала кровавый урожай кинжалом древних. Из укрытия градом летели стрелы, а рядом метались глирхи, когтями и клыками разрывая шустрых тварей. Перед нами выросла гора из паучьих туш, под ногами хлюпала бурая жижа и крошилось месиво из останков. Монстры лезли из темноты, сверкая черными бусинами глаз и ядовито-зелеными каплями яда на хелицерах.
Однако всему наступает конец. В какой-то момент паучье войско иссякло, и я сперва даже не поверила, что битва закончилось. И правильно сделала! Вслед за мелочевкой пожаловал настоящий хищник — здоровенный хорб, чьи лапы походили на стволы деревьев, а тело на торговую повозку. Такой зверь любую защиту пробьет играючи.
— Что будем делать? — Лаэрт гулко сглотнул.
— Убегать! — я поморщилась, брезгливо стряхивая налипшие внутренности хорбов. — Или сражаться. Мы уничтожили молодняк из одной кладки паучьего потомства. Но вы только представьте, сколько тварей способна наплодить одна половозрелая особь?
— Но как с ней справиться? — ужаснулся брат.
— Так же, как и с остальными: пробить хитиновый панцирь и применить «Поглотитель». До этого момента он работал безотказно. На крайний случай использовать «тихих убийц». Но у меня нет под рукой достаточного количества растворителя, чтобы нейтрализовать последствия. Если упустить хотя бы одну грибную спору, она уничтожит все живое.
— К монстру не подступишься, — поежившись, оценил опасность Нимернис.
— Значит, надо его отвлечь и как-то забраться на тушу. В области сочленения головы и туловища есть шанс пробить панцирь. Как вариант, сразу попасть кинжалом в глаз.
— Может, уйдем? Побежим быстро, как только сможем. Разделимся. По одиночке хоть кому-то повезет, — предложил Лаэрт.
— Тай, твой брат дело говорит, — подтвердил Ним. — Уже чудо, что мы выжили. Вернемся в город, предупредим об опасности и соберем силы для удара.
— А за это время вылупится новая кладка яиц, и монстр станет еще сильнее. К тому же неизвестно, пришел он один или с сородичами.
Дальнейшие споры прервал монстр, которого разозлила гибель потомства. Он взревел, издавая противный стрекочущий звук, и снес мощной тушей десяток деревьев. Убежище стало ненадежным. Хорб затопчет притаившихся там людей и даже не заметит. Ребята разобрали панцири, чтобы использовать как щиты. Плащ я спрятала в тайник, при побеге будет только мешать. А дальше мы бросились врассыпную. На случай, если потеряемся, договорились встретиться у логова эргалов.
Однако взрослый монстр тем и опасен, что давно научился охотиться на шуструю добычу. Тварь умела плеваться паутиной. Клейкий комок слизи прилетел к Нелринье, а потом настиг Саяра и Гаю. Не знаю, каким чудом сама увернулась, но тварь не думала останавливаться. Следующим попался Санкос, а за ним Лаэрт. Хорб испускал невероятное количество липкой гадости, насмерть сковывающей движение. Две-три порции паутины полностью облепляли жертву, которую паук затем подвешивал на деревьях. Монстр не оставил мне выбора.
Разбежавшись, я легко взлетела на ближайшее дерево и по нижнему ярусу помчалась к твари. Калим и Нимернис следовали за мной на расстоянии. Подобравшись поближе, я оттолкнулась и перелетела на паучью лапу, покрытую броней и шершавыми наростами. Белкой взлетела до сочленения сустава, возвышающегося над тушей монстра. Тварь дернула лапой в попытке меня стряхнуть. Я не удержалась и полетела вниз. Шлепнулась на боковину туловища и заскользила, отчаянно пытаясь зацепиться или найти опору. Хищник взвился на задние лапы, пытаясь достать меня педипальпами. Не знаю, каким чудом удержалась.
К счастью, монстра отвлекли мои защитники. Калим бросился к твари, вонзая посох со скорпионьим жалом в открытое подбрюшье, а Нимернис прыгнул ко мне, на лету выпуская стрелы из лука. Одна легла на полметра выше, другая слева, а третья под ногами. Древко последней отломилось, когда я обрушилась на стрелу всем весом. Однако крепкий наконечник из острого зуба крылатого ужаса прочно вошел в тушу хорба и затормозил падение. Сам Нимернис не успел закрепиться и упал на землю, где его настиг плевок из паутины.
Мне оставалась самая малость — воспользоваться древним кинжалом. Однако тварь будто бы поняла, что я задумала, и взбесилась в попытке меня достать. Калиму прилетел неслабый удар лапой, отбросивший в сторону, как надоедливую муху. Брат даже посох вытащить не успел. Со стрелами Нимернис хорошо придумал, но наконечники так плотно вошли в тело паука, что их ничем не выдернуть оттуда. А вот посох…
Посох пробил хитин твари и проделал отверстие, через которое я могла применить «Поглотитель». Возник вопрос, как до него добраться? Рискнуть и прыгнуть? Другого выхода не видела. Если не получится, хорб дернется, сбросит меня или же промахнусь, другого шанса не будет. Я рискнула, выгадала момент и оттолкнулась, устремляясь к цели. Однако восьмилапый хищник в этот момент встряхнулся и наподдал собственной тушей так, что я шмякнулась на лопатки и покатилась, оказавшись точно под монстром. А у того, как назло, в плевательных железах набухли гигантские капли ядовитой паутины. В тот миг, когда липкая дрянь сорвалась, надо мной промелькнула стальная черная молния, принимая удар на себя.
— Ярх! — Сердце замерло, когда увидела глирха, облитого клейкой гадостью и зависшего в воздухе на толстой паучьей нити.
В попытке хоть как-то навредить врагу напоследок, Ярх взметнул длинным хвостом с ядовитым наконечником и вонзил в брюхо хорба.
— Так его, малыш! — превозмогая боль, поднялась с земли и используя глирха, как опору, подпрыгнула к твари, всаживая кинжал в крохотную рану.
«Поглотитель» аж засветился изнутри, пожирая сильного монстра, а меня вновь затянуло внутрь безвременного пространства.
— Наконец-то! — радостно приветствовал меня древний. — Ты нашла хорошую жертву. Ее жизненных сил хватит на пять часов общения. Приступим же скорее к обучению. Вижу, тебя перенесло посредине схватки. Мои уроки помогут выжить.
— Ну, уж нет! Сначала ответь на вопросы. У меня там друзья погибают от яда хорба. Как их спасти?
— Паучий токсин нейтрализует эликсир, приготовленный из него же. Сам состав противоядия прост. В качестве основы можно использовать восстанавливающее зелье. Сложности обычно возникают с добычей главного компонента, но с этим проблем не будет, я думаю. По возвращении с момента гибели хорба пройдет не больше минуты. У тебя в запасе останется еще пять, чтобы сцедить яд и дать лекарство спутникам.