Она еще покажет, что так и есть.
***
На подлете к Хорузу Стейвен снабдил Джин всей необходимой информацией. Рассказал про особенности ландшафта, сроки, место высадки и точку встречи.
— Мы подготовили для него парочку кое-каких сюрпризов, — добавил парень, — но Со любит перестраховаться.
Джин провела пальцами по стволу винтовки. Когда корабль вышел из гиперпространства, она отметила, что Стейвен воспользовался фальшивыми кодами доступа, которые Джин сделала для Со в свободное время.
Стейвен высадил ее рядом с небольшим каньоном.
— По нашим данным, они должны пойти вон там, — сказал он, кивнув на пыльный проход сквозь ущелье. — Но есть и другой путь. — Парень махнул рукой на юг, где сквозь скромный лесок пролегла вторая тропа. Отсюда у Джин открывался прекрасный обзор на обе дороги. — В любом случае, — заключил Стейвен, — едут они туда. — Партизан указал на поляну в километре от них. Девушка взглянула на нее сквозь снайперский прицел. Вот ее цель.
Стейвен улетел. Джин осталась одна.
По настоянию Со девушка прилетела на Хоруз заранее, так что у нее в запасе было еще несколько часов. Несколько часов ожидания с винтовкой в руке.
«Я справлюсь», — убеждала себя девушка. Она не сомневалась, что задача ей по плечу.
При этом Джин старалась не задумываться, хочет ли она вообще ее выполнять.
Джин уже начала клевать носом, когда наконец показались припозднившиеся имперские разведчики. Она мигом собралась. Имперцы шли по лесной тропе, и девушка порадовалась выбору позиции. Здесь, на краю ущелья, ее было практически невозможно заметить.
Затаив дыхание, Джин установила винтовку на маленькую треногу и прикинула расстояние и угол выстрела. Приземистый транспорт остановился прямо перед тем местом, на которое показывал Стейвен, и в воздух взметнулось облако пыли.
Джин глубоко вдохнула.
Когда ей предстояло впервые нажать на спуск, прямо перед ней стоял ученый, будивший воспоминания об отце. Она слышала его, чувствовала его запах.
В этот раз все по-иному. Сейчас ее цель гораздо дальше, отчего ситуация становилась гораздо менее личной.
Джин навела прицел на Дорина Белла, который оказался моложе, чем она думала. Он улыбался. Девушка прицелилась ниже, в грудь мужчины. Так хотя бы не было видно легкого изгиба его губ и блеска в глазах. Джин сконцентрировалась на сером цвете его имперской формы, на маленькой черной плашке, висящей прямо над сердцем.
Она посмотрела в его сторону невооруженным глазом. С такого расстояния далекие фигуры были едва различимы.
Снова прильнув глазом к окуляру, девушка зарядила свою модифицированную винтовку. Загудела дополнительная батарея.
Палец нащупал изгиб спускового крючка.
«Представь, что это тренировка», — убеждала себя Джин, пока подсознание отчаянно кричало: «Это не так! Не так! Не так!»
Она подумала о Со. О разочаровании на его лице, когда она провалила тест с детонатором.
Девушка нажала на спуск, и винтовка дернулась. Модифицированная дополнительная батарея была такой горячей, что оставила волдырь на ладони, но Джин его даже не заметила. Все ее внимание было сосредоточено на столбе дыма и пыли, взвившемся над тем местом, где мгновение назад стояли имперцы. До ушей девушки донесся отголосок взрыва.
— Сюрпризы, — прошептала она.
Стейвен упоминал, что Джин нужна лишь в качестве подстраховки, а на их предполагаемом маршруте имперцев поджидает несколько ловушек. Наверное, одна из них — судя по взрыву, наземная мина — и сработала. Джин неохотно следила за тем, как рассеивается облако. Она должна быть готова, что кто-то выжил.
Когда пыль и дым улетучились, Джин осмотрела место взрыва через снайперский прицел. Она увидела изувеченного, истекающего кровью Дорина Белла. Изучив его раны, Джин Эрсо с облегчением и стыдом поняла, что Белл погиб от взрыва мины, а не от ее выстрела.
Глава четырнадцатая
После этого задания Джин никогда не знала, что принесет ей новый день: отправит ли ее Со на очередную тренировку или скажет собираться и ждать на корабле. Девушке нравилась непредсказуемость ее жизни и то, что из ученика она превратилась в партнера. Большинство их вылазок проходило на планетах Внешнего Кольца, в основном вдоль торговых маршрутов. Из-за повышенного внимания имперцев к грузовым перевозкам Со склонялся к мысли, что они готовятся серьезно увеличить объемы производства оружия. Сырье с Сириампа, Джелукана и Центори, шахты на Илуме... Каждую ночь Геррера корпел над картами, пытаясь по кусочкам сложить воедино планы Империи. А Джин тем временем изучала любую информацию о том, как лучше всего подделывать коды доступа и фальсифицировать документы, чтобы Со мог и дальше проворачивать свои задумки. Империя продолжала проявлять интерес к мирам на задворках цивилизации, и на прежде полупустых окраинах Внешнего Кольца постепенно становилось все оживленнее.