— Я... эм... — Джин замялась. На самом деле она была не прочь научиться создавать столь изысканные орнаменты, но боялась испортить нетронутую стену.
— Держи. Если вдруг передумаешь, — сказала Акшайя, вручая девушке три мелка.
Джин смутилась и вернулась в свою комнату. Усевшись на кровать, она уставилась на чистую стену. Акшайя дала ей черный, оранжевый и красный мелки. Джин повертела черный в руках, размышляя, что можно им нарисовать. Интересно, а рисовала ли узоры дочь Акшайи? Возможно, женщина закрасила их после ее смерти. А может, сестра Хаддера и не думала ничего рисовать. Может, мать хотела бы, чтобы Танит рисовала, и пустая стена служила безмолвным напоминанием о том, что тут могло бы быть?
Зажав в пальцах черный мелок, девушка встала и потянулась к белой стене. «Длинная линия, — подумала она, мысленно проводя черту, — из которой выходят красные лучи... а между ними оранжевые точки».
Но, даже отчетливо представив картину в своих мыслях, Джин так и не коснулась стены. Вместо этого девушка сложила все мелки в шкатулку с пустыми шприцами.
Этим вечером Акшайя снова пожаловалась, что лишилась очередной точки на своем стандартном торговом маршруте.
— Нас шаг за шагом выживают, — посетовала она, пока Хаддер раскладывал по тарелкам банн.
— Империя? — тихо спросила Джин.
Женщина промолчала, лишь укрепив подозрения девушки.
— Мы не так уж и далеко от Темси-Прайм и других подконтрольных Империи систем, — заметила Джин. — Скул не будут вечно игнорировать лишь потому, что он находится во Внешнем Кольце.
— Мы муравьи, — в который раз повторила Акшайя, тяжко вздохнув. — Гигантам нет дела до муравьев.
— Но...
Женщина резко отодвинула стул.
— Пойдем со мной, — произнесла она, направляясь к задней двери.
Хаддер с Джин обменялись растерянными, встревоженными взглядами и вышли на улицу следом за Акшайей.
Женщина стояла, задрав голову вверх и глядя на звезды.
— Что ты видишь? — спросила она, когда молодые люди присоединились к ней. Теперь Акшайя выглядела чересчур спокойной.
Джин посмотрела наверх.
— Звезды, — недоуменно ответила она.
— Звезды, — повторила Акшайя. — И где там Темси-Прайм?
Девушка вгляделась в ночное небо, но все белые точки были одинаково далеко и совершенно неотличимы друг от друга.
— Где Империя? — не унималась женщина. — Ты видишь ее? Лично я — нет.
«Все не так просто, — подумала Джин. — Если чего-то не видишь, то еще не значит, что этого не существует».
Но Акшайя не сводила глаз со звезд. Она продолжала смотреть вверх, и Джин тоже опять взглянула на ночное небо. И не увидела там Империи. Но ей вдруг показалось, что она видит там нечто такое, что приковало внимание хозяйки дома.
Казалось, будто звезды бесконечны. На ночном небе не было ни облаков, ни лун, ничего, кроме миллионов крохотных огоньков. Если задрать голову совсем сильно, можно было бы представить, что даже горизонта не существует и космос простирается во все стороны.
Было что-то успокаивающее в мысли о том, что во вселенной нет ничего, кроме звезд и тишины.
— Точно, далекие звезды, — напомнил о себе Хаддер. — А тем временем ужин стынет.
***
Дни складывались в недели, недели превращались в месяцы, но ни Берк, ни другие подручные Со больше не появились. Джин даже почти забыла о той встрече. Она все так же подделывала новые коды и разрешения для звездолета Акшайи, позволяя женщине избегать имперских проверок, но все остальные знания и навыки, полученные за годы жизни с Со, оставались невостребованными.
Правда, еще оставался нож. Каждое утро без исключения Джин взвешивала оружие в руке, чтобы не забыть, как оно лежит в ладони, как давит на кожу. А затем девушка снова убирала нож в ботинок, убедившись, что сможет быстро его выхватить, если понадобится.
Глава тридцать вторая
— Куда ты меня везешь? — спросила Джин.
— Ты что, во мне сомневаешься? — поинтересовался в ответ Хаддер, поворачивая корабль на юг.
С их прошлого совместного полета прошло куда больше времени, чем хотелось бы Джин. Число имперских постов все увеличивалось, инспекторы все чаще и чаще досматривали корабли и грузы, из-за чего у Акшайи стали возникать проблемы с поставками. В результате она все больше времени проводила на планете, пребывая в полнейшем унынии. И у молодежи не было абсолютно никакой возможности проскользнуть мимо нее в ангар, чтобы полетать на хоппере.
— Не волнуйся, — успокаивала Акшайя Джин всякий раз, когда в разговорах всплывала Империя, — мы же муравьи, забыла?