Спуск к реке начался на следующее утро. Уклон был довольно крут на протяжении метров двадцати, съезжать с такой горы попросту опасно: лошадь не удержит разгоняющиеся сани. Сначала Арт хотел воспользоваться тормозом, но за ночь ему в голову пришла иная идея. На участке предстоящего спуска смели весь снег до самой земли. По земле сани катились гораздо менее охотно, чем по снегу. Вместо того чтобы толкать лошадь вперед, они превратились в тормоз, да и копыта лошадей меньше скользили.
Первые несколько саней все же страховали веревками, но спуск прошел удачно, и сани пошли друг за другом. Заминка возникла у переправы, лошадь недовольно фыркала и брыкалась. Лирок, что вел ее под уздцы, поглаживал животное и пытался уговорить его ступить на настил.
— Стой, — спохватился Арт, — она же просто боится воды. Не привыкла лошадка ходить по мосту.
— Что же делать? Может, завязать ей глаза?
— Пожалуй, это лишнее, неси кусок холста.
Охотник порылся в санях и достал требуемое. Саша проделал в холстине две дыры для конских ушей и накинул ее лошади на голову. Та недовольно затрясла головой, и лирок поспешил ее успокоить.
— Закрепи накидку, а то лошадь ее стряхнет. Вот так, теперь она будет видеть лишь то, что находится впереди, и не будет отвлекаться на то, что по сторонам.
Вскоре лошадь перестала пытаться стряхнуть накидку, на настил плавучего моста она ступила гораздо спокойнее, чем вначале.
Двигаться с обозом по плавучему мосту то еще удовольствие. Под весом саней мост проседает, кажется, вот-вот он совсем уйдет под воду. Если не перегружать мост сверх меры, то он держится, но ощущения все равно незабываемые.
Сани двигались одиночным порядком, тем не менее, переправа шла довольно быстро. Сколько надо времени, чтобы пройти пятьдесят метров? Минута экстрима, и вот уже следующий охотник ступает на настил моста, ведя в поводу коня. Тот, который миновал мост, вздыхает с облегчением и пытается сделать вид как можно более беспечный и независимый. Чтобы никто не подумал, что для храброго лирока форсирование плавучего моста является проблемой.
Верховых коней тоже вели в поводу. К обеду племя переправилось на другой берег в полном составе.
— Хороший мост, жаль простоит недолго, — заметил Тилой.
— Да, вряд ли он переживет весну, — согласился Арт. — Вязать бревна приходилось в основном лианами, зимой они вмерзнут в лед, связи ослабнут. Весенний паводок подхватит мост и унесет его вниз по течению, ломая на части.
— Жаль, — сказал Тилой.
— Что поделать, строить что-то более прочное, нет времени. Итая ко мне.
— Слушаю, эр командир, — отозвался подоспевший разведчик.
— Дорогу выбрали?
— Да. Правда, придется поработать, готовой дороги нет.
— Значит, будем работать.
Впереди был еще немалый путь.
Глава 2. В краю лесов и озер
Караван продолжал упорно продвигаться к намеченной цели.
— За нами остается вполне приличная дорога, — заметил Тилой.
— Дорога это хорошо, — отозвался Арт. — Кто знает, может ей еще придется воспользоваться.
— Не пригодится ли она нашим врагам? — вздохнул Лирок.
— Мапри? Им совсем не по пути двигаться по нашей дороге. Да и отсутствие дороги не большая помеха для клыкастых воинов, они продвигаются пешком, пройдут там, где даже верховая лошадь застрянет. Нет, дорога может быть полезна лирокам больше чем кому-либо.
— Эр командир, там такое! — прискакавший Итай развел руками.
— Что случилось? Враги?
— Нет. Не знаю. Врагов нет.
— Так нет или не знаешь? — уточнил Арт.
— Врагов нет, я не знаю, как назвать то что мы нашли.
— Что ж, пожалуй, стоит посмотреть на то, что тебя так удивило, — сказал Арт.
Он пришпорил коня и направился вслед за разведчиками. Что они могли найти в этой глуши такого, что не смогли описать словами?
Это был скальный уступ, поросший лесом. Горы, отделяющие места обитания мапри от земель лироков были недалеко, в наличии отдельно стоящего посреди леса скального уступа не было ничего слишком уж странного.
— И что тебя удивило?
— Сюда, эр командир, — лирок соскочил с коня и направился к скале.
В ее тени стояла полуразрушенная от времени каменная плита. Судя по всему, она была когда-то гладкой, но время дало о себе знать, рисунок, ее покрывавший был частично разрушен. Несмотря на это общие контуры изображения просматривались. Это был круг с четырьмя стрелками, направленными… Саша удивленно хмыкнул — так и есть, стрелки были сориентированы по сторонам света. Непонятные знаки были выбиты напротив каждой стрелки и в середине круга. Непонятные, но смутно знакомые. Где-то Саши уже доводилось видеть что-то похожее.
"Плита из твердого камня. Это не известняк, скорее, похоже на гранит, — подумал Саша — Судя по тому, в каком она состоянии, этому знаку сотни, может быть тысячи лет".
Сверху плита была чуть припорошена снегом.
— Ты когда-нибудь видел что-то похожее? — поинтересовался Арт у лирока.
— Нет, никогда. И другие тоже не видели, лироки не знают, что это такое.
Саша достал из походного мешка несколько листов бумаги и кусок графита — то немногое, что осталось от его прошлой жизни. Той, в которой он был генералом и командовал легионом. Не торопясь он принялся тщательно перерисовывать знаки с камня.
— Осмотрите внимательно все вокруг. Если найдете еще надписи, дайте знать.
Охотники распались по округе, один из них даже взобрался на скалу смел с нее снег, но больше ничего примечательного не нашлось.
Судя по всему, это был указатель. Вот только кто и когда его здесь поставил и на что он указывает? Любопытно было бы расшифровать надпись, но текст был слишком мал. Саша вздохнул и отложил на время эту загадку, пообещав себе, что вернется к ней, когда будет больше информации.
Эта находка была наиболее примечательным событием после форсирования реки. Были трудные переходы и ночевки в лесу, дорога выдалась непростой. На семнадцатый день с начала похода племя подошло к деревне лироков. За все время путешествия о мапри не было слышно. Оставили ли они свою затею с набегами на земли лироков или начинающаяся зима была лишь поводом отложить их?
Вопреки ожиданиям Арта, деревня лироков оказалась вовсе не стойбищем кочевников. Рубленые дома были построены довольно искусно. Проживая среди леса, лироки научились хорошо обращаться с деревом. Вот только отсутствие хозяев пережили далеко не все постройки. Некоторые дома были разрушены, здесь явно читались следы пребывания незваных гостей.
Для Арта это было новое место, одно из многих. Для лироков это был дом. И возвращение сюда вызвало сложные чувства. Здесь смешались и радость, и горечь, и надежда. Несмотря на разруху настроения все же были скорее оптимистическими. За восстановление построек взялись дружно. Уже к середине зимы дома если и не обрели свой прежний вид, то вполне могли служить надежным укрытием для жителей деревни.
Как Саша ни отказывался, один из домов полностью отдали в его распоряжение. В общем, и отказывался-то он только поначалу, когда еще не у всех была своя крыша над головой. Но Тилой был настойчив: "Вождь должен иметь свой дом" и никак иначе.
Быт лироков был устроен довольно забавно. Здесь имело место необычное сочетание общественного и личного.
С другой стороны, это вполне объяснимо — удалось охотнику добыть оленя, но его семья не сможет его съесть сразу. Добыча делилась между ближайшими соседями. Зато охотник был уверен, что его семья не останется голодной, если вдруг его охота окажется неудачной. Соседи помогут, поделятся запасами, а то и накормят. Ребятишки часто забегали в гости в другие семьи и, если случалось время обеда, их не делили на своих и чужих, сажали за стол всех. Накормят и взрослого соседа, если он заглянул на огонек. Кто-то вялил рыбу и хранил ее у себя в амбаре, но опять же готов был поделиться в случае необходимости с соплеменниками.