- Я догадывалась... о многом. Хотела услышать подтверждение, так сказать, из первых уст. Видите ли, Энрико очень мало говорил о своей работе и своих... проблемах, так что мне приходилось много додумывать самой. Спасибо вам, что подняли завесу... столь ревниво оберегаемую. Даже не знаю, почему вы именно мне все это рассказали.
- Вы первая приоткрыли свою душу. Мне захотелось сделать для вас что-то подобное. К тому же, уверен, вы имеете на это право.
- Еще раз спасибо. Я хоть и о многом догадывалась, но кое-что из рассказанного вами оказалось... весьма неожиданным. Но есть вещи, которые я по-прежнему не понимаю. И главная из них: ради чего гибнут люди - и какие люди! Неужели есть цели, оправдывающие человеческую смерть? Или у нас по-прежнему цели оправдывают средства? И щепки летят, коль лес рубят?
- Вы задали исключительно трудные вопросы. Я не готов пока ответить на них в полном объеме. Но кое-что скажу. Возможно, на генетическом уровне в человеке заложено неистребимое стремление к движению вперед - в широком смысле. И никакие опасности - даже смертельные - не могут остановить его на этом пути. Зачем первые мореплаватели на неуклюжих плотах и утлых суденышках пускались в путь от родных берегов, не зная, что ждет их за чертой горизонта, и не имея представления о громадности Мирового океана? Зачем уже на более совершенных кораблях, но так же беспомощных против ураганов и других бедствий, моряки средневековья устремлялись на поиски неведомых земель и в кругосветные путешествия? Почему так манил человека в конце концов покоренный воздушный океан? Почему человек достиг полюсов, дна морских впадин и вершин казавшихся неприступными горных исполинов? Почему, наконец, шагнул к звездам? Это риторические вопросы, Джоанна, но согласитесь, что в них много общего с вопросами, которые волнуют вас.
- Много, да не все, - упрямо тряхнула головой Джоанна. - А даже если и все - вас что, полностью устраивает положение вещей? В частности, то, что касается гибели людей?
- Гибель людей не может устраивать никого и ни при каких обстоятельствах. Но это - восприятие смерти, причем субъективное. А объективно смерть происходит, как к этому ни относиться. Рано или поздно умирает любой человек, и это правило без исключений.
- Это схоластика. Я говорю о гибели преждевременной и преднамеренной.
- Ну, во-первых, смерть преднамеренная есть преступление. Что касается преждевременной смерти, то главное здесь - принципы добровольности, свободы выбора и здравого смысла. Сможете ли вы упрекнуть врача, привившего себе смертельный вирус, дабы отыскать лекарство и спасти сотни и тысячи людей?
- Смогу, если ситуация оставляет другие возможности. При современном уровне медицины подобная фантазия врачу даже в голову не придет. Можно поискать альтернативу и десантным исследованиям планет.
- В свое время живых десантников пытались полностью заменить автоматами. К сожалению, ничего хорошего из этого не получилось. На Сцилле угробили восемь "Фениксов", чудо автоматов высшей защиты, управляемых суперкомпьютерами с фантастическим быстродействием и громадной памятью. А произошло все потому, что автоматы столкнулись с очень интересным и в то время неизвестным физическим эффектом, получившим впоследствии название "хронополярного выверта". Автоматы спасовали перед неведомым, а десантник Теодор Храмов благополучно исследовал феномен, который теперь во всех учебниках называется "хронополярным вывертом Храмова - Уилкинсона" - по именам соответственно первооткрывателя эффекта и физика, обосновавшего его теоретически.
- Что ж, возможно, вы и правы. Но... ум понимает, а сердце не принимает.
- Как ни странно это звучит в моих устах, особенно после всех мною приведенных доводов, мое сердце испытывало и испытывает нечто подобное. Возможно, поэтому я и ушел из Десанта.
- Ушли? По собственной воле? - Джоанна спросила так, будто ослышалась.
- Да. По собственной воле, хоть и после долгих и довольно трудных колебаний. Вас интересует причина?
- Признаться, очень. Я хочу понять человека, добровольно оставившего Десант. Энрико говорил, что сделать это практически невозможно. А его друг Витольд Рунге как-то проговорился, что это сильнее любого наркотика. Можно, мол, еще бросить Десант после двух, максимум трех лет, да и то...
- Мой десантный стаж - шесть лет. Что в моем случае составляет 1646 плането-часов штатного режима.
- Это же больше четырех лет! Вы все сильнее удивляете меня. А кто у вас был командиром?
- Джон Хоггинс.
- Постойте... Это же группа "Ниагара"!
- О, вам знакомо это название?
- Да кто же не знает Большого Джона и его "Ниагару"?! Еще Энрико с восхищением отзывался о вашей работе, а Витольд так вообще называл "Ниагару" суперэлитной группой Планетарного Десанта.
- Насчет "суперэлитной группы" - явное преувеличение. Да, мы были на хорошем счету у руководства, нам поручали, как правило, ответственные и трудные задания. Возможно, нам чуть больше везло, чем другим. Но главную роль в нашей группе играл, конечно, командир. Джон - замечательный человек и великий десантник. О его интуиции до сих пор легенды ходят.