Колонна вдруг остановилась, и мысли Дугара прервались. Цирики поили в реке лошадей. Завтракали сушеным творогом. Потом они снова тронулись в путь и немного спустя вышли к подъему на высокий перевал.
— Чертова дорожка! — сказал в сердцах ехавший рядом цирик.
Вскоре Дугару пришлось вспомнить эти слова и согласиться с ними, теперь же он только спросил:
— Вы, наверно, здешний?
— Нет, но через перевал ходил не один раз. Это настоящая западня. Не представляю, как мы его одолеем, да еще с грузом.
Вытянувшись гуськом, бойцы медленно тронулись кверху. Дорога и вправду была отвратительная — заросшая кустарником, каменистая, скользкая. Когда голова колонны достигла перевала, хвост был еще у подошвы горы. На спуске тропа оказалась глинистой. От недавних дождей она раскисла, кони, верблюды, колеса повозок вязли в густой грязи. Вскоре пришлось идти над глубоким обрывом. Один верблюд с грузом поскользнулся и свалился в пропасть. Люди связались веревками и продолжали путь с еще большею осторожностью. Когда стемнело, командиры, опасаясь засады, выслали вперед разведывательный отряд.
Армия Особого западного направления приближалась к Кяхте. На привале близ караула Зэлтэр было получено радостное известие: цирики Сухэ-Батора, соединившись со свежими частями Красной Армии, отбили белых от Кяхты и теперь движутся к Урге. Новость эту принес отряд разведчиков под началом самого Чойбалсана.
Измученные ночным переходом, цирики лежали на траве; кое-где разводили костры, варили пищу. Внезапно раздалась команда строиться. К шеренгам цириков во весь опор подлетел всадник. Это был Даш.
— К нам на соединение идут две бригады советской Красной Армии! — крикнул он, задыхаясь.
Вскоре в долине появились первые эскадроны красной конницы. Реяли по ветру красные флаги, гремела боевая песня. Как родные братья, обнимались русские и монголы. Цирики приглашали русских к огню, угощали нехитрым походным обедом. Дугар ходил по стоянке, вглядывался в запыленные лица красноармейцев — нет ли среди них его друга Егора. Но Егора не было.
После отдыха взвод Даша отправился в разведку. В лесу встретили арата со стадом. Завидев вооруженных всадников, арат бросился бежать.
Даш догнал его, остановил.
— Не бойтесь! Мы — цирики Народной партии. Есть ли белые в наших местах?
Пастух успокоился.
— Да, — ответил он, — в излучине реки много белых.
— А точнее? Где именно?
— В сосняке Дух. Там вчера вечером остановился бо-ольшущий отряд. Я слыхал от одного знакомого. Он рассказал, что у белых не хватает коней, так они отбирают у аратов.
— А вы куда идете?
— Хочу скот спрятать.
— Спасибо, дедушка, — поблагодарил Даш.
Он не сомневался, что пастух сказал правду. На опушке Даш с Дугаром отделились от остального отряда, договорившись сперва о месте будущей встречи.