По давней привычке Сурэн с утра направился в свою лавку. Приказчик, пожилой лысый китаец, встретил его, как всегда, подобострастно, угостил свежим чаем, паровыми лепешками. Пока хозяин завтракал, приказчик доложил, сколько чего продано, сколько осталось. В последнее время новых товаров поступало совсем мало. Сурэн очень тревожился, почему не прибыл груз, отправленный отцом Сухбата из Алтанбулака, почему нет вестей из Жанху, куда выехали его люди для закупок. Покуда надо повременить — попридержать остаток китайских товаров: возможно, они вскоре подскочат в цене. А налог приходится платить немалый. Тяжело вздыхает Сурэн: все говорит за то, что, если правительство не переменит своей линии, торговлю придется прикрывать. Подумать только, этот проклятый кооператив чуть не всех покупателей переманил! А ведь многие покупали у него годами! Правительство запретило гонять караваны за границу, вообще закрыло границы на замок. Нет больше никакой воли торговому человеку. А впереди, как видно, еще хуже будет, надо, пока не поздно, запасаться товарами. В случае чего товар — те же деньги.
Приказчик заметил мрачное расположение хозяина и всячески старался развеселить его шутками, успокоить обещаниями скорых перемен к лучшему. Но Сурэну было не до него. Сперва он прикрикнул на суетливого китайца, а потом просто перестал его слушать: пусть суетится, если хочет, — недаром же он столько лет ест хозяйский хлеб. Сурэн задумался, подавляя вздох. В некоторых фирмах еще можно получить товар по сходной цене. Но доставка стоит очень дорого. Надо, чтобы караван шел с грузом в оба конца. Да только отсюда что пошлешь? Дрова? Может быть, вместо верблюдов использовать упряжных лошадей? Нет, кормить их, нанимать возчиков — слишком много уйдет денег. Вот если бы обзавестись машиной — тогда дело другое! И тут на память Сурэну пришел Дугар. Не так уж плохо иметь зятем шофера.
Накануне Сурэн приобрел большую партию товаров у одной американской фирмы в Восточной пади; теперь покупку надо доставить в Ургу. Денег за товар не взяли — потребовали шерсть, кожи. Их тоже Сурэн должен привезти сам. Нет, решительно надо выдавать дочку за Дугара! А то она вовсе от рук отбилась. Бегает в свою ячейку, окончательно голову потеряла. Своенравная выросла, своевольная, родителей нисколько не слушается. Ну, ничего: выйдет замуж — присмиреет.
С этими мыслями Сурэн покинул лавку и направился прямо в кооператив. Там толпилось много народу, стоял гул. «Отчего это людей в толкучку, в тесноту такую тянет?» — подумал Сурэн. Он ухватил за рукав какого-то арата и спросил:
— Скажите, пожалуйста, отчего это все стремятся покупать непременно здесь? Вот вы, к примеру, что вы купили? Шелк? Почему бы не взять тот же шелк без толкотни, в другой лавке?
Арат посмотрел на него с удивлением.
— Да ведь мы члены кооператива и покупаем только у себя. Чем помогать наживаться купцам, лучше оставить свои деньги здесь — они пойдут на общую пользу.
«Ого, — подумал Сурэн, — умный, как видно, человек растолковал все это аратам».
— А прибыль у вашего кооператива есть?
— Конечно! — ответил арат, глядя на Сурэна так, словно тот с луны свалился. — Кооператив получает товары от государства в первую очередь, хотя в пайщиках государство не состоит. А мы вносим паи смотря по тому, какое у кого имущество. В конце года прибыль делится между всеми пайщиками.
Арат пошел своей дорогой, а Сурэн остался в магазине, разглядывая товары, завалившие прилавок. Вдруг ему пришло в голову: что, если самому вступить в кооператив? Тут можно брать товары по дешевой цене, а у себя в лавке продавать подороже. Он внесет солидный пай — ему первому и товар. Прекрасная мысль! Надо только на всякий случай посоветоваться со сведущим человеком.
Рассудив таким образом, Сурэн вышел из магазина. У крыльца стоял грузовик. «Вот это машина! — с восхищением подумал Сурэн. — Сколько груза может привезти за одну поездку!» Он двинулся было дальше, но остановился как вкопанный: из кабины автомобиля выскочил Дугар. Сурэн поспешил к нему, расплывшись в самой приветливой улыбке, на какую только был способен.
— Здравствуй, сынок! Как поживаешь?
Дугар поздоровался и стал открывать кузов.
— Далеко ездил, сынок?
— Да вот привез товар из Алтанбулака.
— Какая чудесная машина!
— Специально для перевозки грузов. Так и называется — грузовая.
— Сразу видно, что она куда поместительнее, чем твоя прежняя машина.