Нет в Монголии времени прекраснее весны. Снег еще лежит на северных склонах гор, держится по оврагам и распадкам, но в степи уже пробивается свежая травка; туман, что ползет из ущелий, пахнет свежестью; отощавший за зиму скот снова нагуливает жир. Но в этот год, год Белой Курицы, «прекраснейшее из времен года», как называют весну в одном старинном сказании, не принесло людям радости. Слишком силен был запах пороха — он перекрыл и заглушил все дивные запахи весны. Штык, приставленный к груди народа, грозил смертью, и жить становилось все тяжелее, Не в силах дольше терпеть, народ встрепенулся, сбросил временное оцепенение, расправил плечи и поднялся на борьбу за свое счастье, свободу и независимость.
Отголоски бури докатились и до монастыря Джалханзы-гэгэна. Время от времени в окрестностях поселка появлялись вооруженные солдаты, мирную землю тревожили выстрелы, в лесу, в прибрежных камышах вспыхивали пожары. Развелось множество бродяг, и — как видно, неспроста — зачастили в монастырь гонцы, злые, растерянные; они привозили гэгэну письма с изображением конского копыта или птицы на всех четырех углах листа. Это означало: сверхсрочно! Почти во всех письмах говорилось об одном: о поголовном наборе аратов в армию и о заготовке провианта. А позже вооруженные отряды начали объезжать аил за аилом и уводили всех здоровых мужчин, коней, верблюдов. От соседа к соседу, от аила к аилу поползли слухи о беззакониях, грабежах и убийствах. Толковали, что в Хубсугуле, на границе с Тувой, в Кяхте, Урге, Кобдо, Улясутае идут бои. Народная партия собрала под своими знаменами войско и повела его против белогвардейцев и гаминов. Доходили вести, что на севере стоит русская Красная Армия. Отыскать истину в этом ворохе слухов было очень непросто. А все неясное, непонятное внушает тревогу. Откуда ждать беды?
Гэгэн Джалханза не слишком хорошо знал, что происходит на монгольской земле, но не переставал думать о будущем: сегодняшний день был хуже вчерашнего, будет ли завтрашний хуже сегодняшнего? Немало повидал гэгэн на своем веку, приходили и проходили смутные времена, менялись правительства. Но такого беспорядка видеть еще не доводилось. Минувшею зимой гэгэн, в составе войска барона Унгерна, принимал участие в освобождении Урги от гаминов и даже получил пост премьер-министра. Но уже тогда он знал, что на севере копит силы Народная партия. А события в красной России развивались столь стремительно, что от искр гражданской войны на Дальнем Востоке, того и гляди, мог заполыхать пожар и в Монголии, и тогда правлению барона Унгерна — конец. Взвесив все это, гэгэн счел за лучшее схитрить. Под каким-то благовидным предлогом он отправился на север в свой монастырь, да и остался там, хотя перед отъездом уверял, что отлучка его будет самой непродолжительной. Проницательный взор гэгэна различил, как скудеет родная земля под иноземным гнетом, а независимость страны, интересы нации старый лама ставил выше всего. Правда, о таких его взглядах почти никто не подозревал. Он знал, что на севере армия Сухэ-Батора{22} неизбежно столкнется с гаминами, но на чьей стороне будет перевес, кому достанется победа, решить было трудно. И он твердо положил дожидаться исхода войны у себя в монастыре. Когда барон Унгерн, от имени богдо-гэгэна, прислал за ним две машины с русскими офицерами, он категорически возразил, что время для поездки неблагоприятное — еще холодно, а он не совсем здоров. И велел русским остаться в его резиденции.
Глухими ночами он принимал посланцев из Урги, Кяхты, Улясутая, сопоставлял донесения, оценивал обстановку.
Верность тем или иным взглядам с особой отчетливостью обнаруживается в трудное время. Одни, подобно Джалханзе-гэгэну, присматривались к обстановке и выжидали, другие были в растерянности, не зная, на чью сторону встать, третьи просто надеялись на перемены к лучшему, четвертые только негодовали и возмущались… Мелькали тревожные весенние дни, но ничто не менялось в жизни юного Дугара. Он только перестал выходить в караул каждую ночь, а главное — крепче прежнего подружился с Егором.
— Вашей стране необходим транспорт, машины. Ты уже взрослый, Дугар, я научу тебя водить автомобиль, — сказал однажды Егор через переводчика.
Дугар был смышленым парнем, машины он теперь нисколько не боялся, смело включал зажигание. До сих пор он и не представлял себе иных средств передвижения, кроме лошади да верблюда, а теперь сам сел за руль. Это было похоже на чудесный сон! Сперва дело не ладилось, часто мешал домоправитель гэгэна, недовольный общением Дугара с русским. Но что он мог поделать? Дугара влекло к Егору неудержимо. Как ни странно, у гэгэна учение Дугара ни малейшего неудовольствия не вызывало. Напротив, он одобрял дружбу с русским.