«Что за ерунда?» – подумал Старк, – «Такого не бывает!»
Резко потемнело и картинка за окном начала преображаться. Теперь вокруг был не просто город, а город после катаклизма. На проезжей части стояли обгоревшие автомобили. Было пустынно. Вдруг между автомобилей вслед за тучей проплыл, словно Летучий Голландец, обгоревший пароход, на палубе которого стояли в различных гротескных позах, застывшие матросы. Затем низко над землей стали проплывать другие фигуры, словно сошедшие с полотен Сальвадора Дали!
К Старку подошла жена. Он отхлебнул горячий кофе и сказал:
– Смотри, что на улице творится!
– Что это? – с удивлением, переходящим в ужас, спросила она. – Как такое вообще могло произойти? И это не сон же!
– Да уж, одновременно нам такое не приснилось бы! – сказал Старк и, уже обращаясь к дочери, которая находилась в своей комнате, крикнул. – Малышка, принеси, пожалуйста, фотоаппарат!
– Как теперь на работу идти, когда там такой кошмар? – спросила жена сама себя.
– Придется подождать!
Забрав у дочери фотоаппарат, Старк открыл пластиковое окно и начал делать снимки. В окно и на подоконник тут же налетело много пепла. Закончив фотосъемку, Старк закрыл окно, собрал руками в пригоршню еще теплый пепел, который был похож на пепел от сгоревшей кипы бумаг, и бросил его в раковину. Жена тут же вытерла подоконник.
– Да уж, такого и во сне не увидишь! – сказал Старк, глядя в окно. – В реальности все гораздо сложнее!
Тут он заметил, что большая часть тучи и гротескных фигур уже удалились прочь, а вслед за ними появились люди в оранжевых комбинезонах, которые подметали, мыли и чистили улицу от последствий необычного происшествия.
«Вот теперь порядок, молодцы коммунальщики, оперативно убирают этот бардак!» – отметил про себя Старк, – «Теперь можно и на работу собираться!»
Но тут какое-то тревожное ощущение забралось в сознание и начало сверлить Старка оттуда. Что-то было не так! И мужчина никак не мог уловить, что именно. Он присел за стол и стал рассматривать снимки на мониторе фотоаппарата, параллельно доедая уже остывший завтрак.
Допив кофе, он, наконец, осознал, что не может находить в этом городе – сейчас он должен быть в другом месте. Но в каком?
Старк попробовал сконцентрироваться на этой мысли. И через мгновение увидел себя сидящим в сквере на скамейке. Мужчина оторопел, но тут решил, что, скорее всего, уснул на скамейке, и это все ему приснилось!
«Стоп, но как же так? Где жена, дочь? Ведь все это было реально!!! А вкус кофе до сих пор у меня во рту!» – мысли Старка лихорадочно метались в голове, – «Когда же это все закончится! Когда же я по-настоящему проснусь?»
Он огляделся. Мимо него шли прохожие, спешившие по своим делам. Неподалеку, выгуливая собак на лужайке, о чем-то громко разговаривали две женщины. Сквер как сквер, город как город. Вроде бы все, как обычно!
Встав со скамейки, Старк решил прогуляться, чтобы слегка развеять испорченное непонятными снами настроение.
«Интересно, а сейчас я сплю или бодрствую?» – размышлял Старк, медленно шагая по дорожке сквера.
Из опыта он знал, что если очнулся в каком-то месте и не помнил, как туда попал, то, скорее всего, он спит. Правда, это не всегда срабатывало. Если событие с тучей ему приснилось, то как быть с тем, что он помнил, как проснулся по будильнику у себя дома. А если он сейчас спит, то помнит, что проснулся на скамейке, на которую присел, устав гулять по городу. Постепенно он успокоился и стал наслаждаться прогулкой.
Внезапно он услышал крики, раздающиеся оттуда, куда он сейчас шел. Крики не прекращались, и вдобавок к ним Старк увидел бегущих навстречу людей, которые испуганно оглядывались и смотрели куда-то вверх.
«Ну, сейчас-то что случилось?» – обреченно подумал он и, ускорив шаг, направился навстречу бегущей толпе.
Вдруг он увидел, что с неба землю обстреливают то ли лазерными лучами, то ли пучками плазмы. И стрельба ведется прицельно по людям. При попадании в человека, тот мгновенно испепелялся. Несколько человек неподалеку от Старка исчезли. Он заметил, что интенсивность обстрела увеличилась и лазерный дождь вперемешку с плазменным градом перемещается к нему. И Старк побежал, чудом уворачиваясь от лучей.
Увидев, что под деревьями и укрытиями попаданий нет, он решил спрятаться там. Старк прислонился к дереву, отдышался и попытался оценить ситуацию: «Что за напасть! Это, скорее всего, сон! Надо срочно проснуться!»
Усилием воли он попробовал себя разбудить, но безуспешно. Осознав тщетность своих попыток, Старк побежал дальше.
Пробежав где-то с полквартала, мужчина увидел, что по перекрестку проплывет огромная туча.
«Это же та самая туча, которую я видел во сне!» – с удивлением заметил Старк.
Под тучей наблюдалась безопасная зона, поскольку ее массивное вещество гасило лазерные лучи и сгустки плазмы. Старк укрылся под ней.
«Хм, точно такая же туча! Значит, продолжается тот же самый сон!? Ничего не понимаю!» – размышлял он, краем глаза заметив на улице роботов, похожих на большие паяльные лампы, которые явно охотились за людьми.
Некомфортно чувствуя себя под тучей да еще хорошо видимым для «охотников», Старк решил найти другое безопасное укрытие, например, дом.
Подбежав к подъезду многоэтажки, он понял, что здесь спрятаться не получится – двери закрыты на домофонные замки. Старк огляделся и заметил неподалеку одноэтажное строение автомойки. Забежав в бокс, он немного отдышался и начал искать место, в котором можно было бы переждать этот кошмар.
Внезапно Старк услышал мужские голоса, раздававшиеся в его голове, словно он подслушивал чей-то диалог:
«Претендент близок к финалу!»
«Да, испытание заканчивается...»
«Он неплохо справился...»
В это же время Старк подошел к небольшой двери, открыл ее и тут же отпрянул. Из комнаты на него шагнул огонь. Нет, в комнате не было пожара. На Старка действительно шел огонь, стремясь захватить его в свои объятия. Мужчина развернулся и попытался выскочить на улицу, но путь к отступлению был отрезан роботами.
И тут до него дошло, что игра действительно окончена, и ему ничего не остается, как принять вызов огня. Его путешествие не может длиться вечно! Он не может постоянно выходить сухим из воды. Пришел его последний час!
Старк развернулся и сделал шаг к огню, который тут же его поглотил.
Уже теряя сознание, он чувствовал, как языки пламени лижут все его тело, как вспыхнула и быстро прогорела одежда, как под ней лопается кожа, как трещат горящие волосы на голове... Он весь горел...
Последнее, что он уловил, был чей-то голос, сказавший странную фразу: «Ну вот, первый этап пройден. Теперь он получил новый статус и новые возможности. Он теперь сможет управлять огнем!».
Очнулся Старк у стойки бара уличного кафе в целости и сохранности, но в другом, незнакомом месте! Он внимательно осмотрел себя с ног до головы. Следов ожогов на его теле не наблюдалось, и одежда была цела.
«Стало быть, я опять выпутался!» – усмехнулся Старк, – «Но что-то слишком много событий для одного сна. Или не сна? По крайней мере, я не помню, как очутился в этом кафе. Значит, это точно сон! Стоп, но если это сон, то где я горел? Наяву? Блин, без пива не разобраться!»
– Уважаемый! – обратился он к бармену. – Можно кружечку пива?
– Могу только предложить наше фирменное! – услужливо ответил тот.
Расплатившись, Старк отхлебнул прохладное пиво, любуясь великолепным городом, который начинался через дорогу. Опустошив кружку и поблагодарив бармена, мужчина направился к городу.
– Постой, ты не сможешь туда попасть! – крикнул ему вслед бармен.
– Почему? – удивился Старк.
– Ты еще слишком мал для него!
Внимательно приглядевшись к великолепному городу, Старк понял, что он действительно мал, так как это был город гигантских людей. Мимо него по дороге проехал легковой автомобиль величиной с пятиэтажку.
– И, тем не менее, мне нужно туда! Для чего-то я же появился в этом месте! – ответил Старк и продолжил свой путь.
Бармен буркнул что-то невнятное и стал автоматически протирать стеклянные бокалы, безразлично наблюдая за удаляющимся Старком.