Жгучая боль пронзила моё правое запястье. Я открыл глаза и закричал.
Никогда не любил краснокожих, или коренных жителей, как они любили себя называть, но сейчас я их просто возненавидел! С лицом, разукрашенным непонятными узорами и десятками перьев в волосах, он сидел возле меня, прижимая к моей руке гремучую змею, и смотрел на меня так, будто все происходящее – это обычная рутина. Рутина, мать его! Яд этой ползучей твари может убить человека при малейшем попадании в кровь, а он целенаправленно влил в меня несколько смертельных доз и смотрел в мои глаза без тени смущения! Да, теперь я действительно их ненавижу!
- Успокойся. – Произнес разукрашенный. – С тобой все будет в порядке.
- Что ты делаешь? – Спросил я. Слова давались мне с трудом.
- Я даю тебе возможность выжить.
- Кто ты?
- Я враг твоего врага.
Карр!
Это не было неожиданностью. Я уже ждал его. Нет, я не пошел открывать окно – если он смог исчезнуть из квартиры, то и внутрь попасть ему не составит труда.
Я лежал и смотрел, как ворон ходит туда-сюда по подоконнику, время от времени поглядывая на меня.
Наконец, он повернулся к стеклу и сделал шаг сквозь него. Нельзя сказать, что я не ждал чего-то подобного, но все равно мне стало не по себе.
- Не открываешь… - Констатировал ворон.
- А смысл? – То ли спросил, то ли тоже констатировал я.
- Смысл в гостеприимстве.
- Давай сразу к делу! Где моя жена? Кто тот старик?
- Ты не сможешь ни произнести, ни запомнить, ни даже услышать его настоящее имя, так что и называть его я не буду. – Философски проговорил ворон. – Та же ситуация и с местом пребывания твоей жены. Ты ставишь неправильные вопросы. – Говорящая мечта орнитолога расхаживала по полу парадным шагом в разные стороны, умудряясь при этом ни разу не оторвать взгляда от моих глаз.
- Как мне спасти её?
- Спасают от угрозы, - ворон хмыкнул, - ты уверен, что ей что-то грозит?
- Как мне её вернуть?
- Если ты имеешь ввиду - вернуть в семью, то тут я не специалист, с такими вопросами лучше к семейному психологу. – Ворон откровенно издевался.
Я вспылил и бросил в наглую птицу чем-то, что удалось нащупать на тумбочке возле кровати. Ваза куда-то исчезла, не долетев до цели несколько сантиметров. Ворон снова хмыкнул.
- Почему ты прилетела, курица крашенная, - поиздеваться? Что вообще происходит?
- А, злость идет тебе на пользу – ты начинаешь соображать! – Ворон повернулся ко мне и остановился. – Кстати, курицей ты меня реально задел, ну да ладно, хоть спросил то, что должен был. Твоя жизнь изменилась навсегда. Можно сказать, произошел нежданный перелом… Хотя нет, скорее ты вошел в лабиринт, из которого есть только два выхода.
- Каких?
- Кардинально противоположных по своей сути.
Нет, эта тварь точно издевалась!
- И, да, исход зависит только от тебя. Карр!
- Слушай ты, кур… - Договорить я не успел, ворон снова исчез.
Я встал с кровати в полном недоумении. Тысячи безумных мыслей кружились в моей голове, путаясь друг с другом. Мозг готов был взорваться!
Возможно, я ещё долго буравил бы взглядом своё отражение, если бы на зеркале не начали прописываться буквы. Сами по себе.
Удивляться я уже не мог, поэтому просто читал:
«Два испытания. Два ответа. Жизнь, или смерть? А существует ли любовь?». – Непонятный набор фраз, мать бы его, клеймом отпечатался в моей памяти, затем зеркало вновь стало чистым.
«Сквозь Мохаве». – Прозвучал голос ворона откуда-то сверху, я быстро поднял голову, но там, конечно же, никого не было.
Бардак в голове никак не хотел превращаться даже в подобие порядка. Ясно было только одно - мне немедленно нужно выдвигаться. Вот только куда: в пустыню, или к психиатру…
… и вот я стою на границе цивилизации.
Подошва моего ботинка касается раскаленного песка.
Роковой шаг сделан.
***
- Враг моего врага, обычно — мой друг. – Попытался съязвить я, но интонация немного подкачала. – А друзья редко убивают спящих. Тем более змеиным ядом.
- Мне кажется, он обречен. – Безразлично сказал тот, который был моложе.
- Не тебе решать. – Фыркнул пожилой (шаман, скорее всего). – Дай ему компас.
- У меня есть. – Ухмыльнулся я, - в рюкзаке, возле бинокля.
- Знаешь, что ты можешь с ним сделать? - Молодой громко засмеялся.
- Д-а-й! Е-м-у! К-о-м-п-а-с! – Произнес первый голос по буквам. Звучал он весьма раздраженно.
Молодой индеец протянул мне, абсолютно неопознанную мною круглую штуковину, похожую на… Да ни на что не похожую! Просто круглую ерунду с четырьмя совершенно одинаковыми выступами по бокам.
Да, полезный подарок…
- Иди туда, куда указывает этот угол. – Пожилой ткнул пальцем в один из выступов.
- Да, да, через Мохаве…
- Не через, а СКВОЗЬ!
- Откуда ты знаешь? – Я был, как минимум, удивлен!
- Знаю. – Шаман повернулся к небольшому шкафчику (если его можно так назвать) и что-то тихо зашептал.
Чувствовал я себя на удивление хорошо. Не было ни боли от укуса змеи, ни жажды, ни усталости.
Забросив свой рюкзак на плечи, я направился к выходу – весь этот сумасшедший дом мне уже порядком поднадоел…
- Стоять! – Шаман выкрикнул это слово довольно-таки угрожающе, дверь тут же захлопнулась. Молодой индеец загородил собою выход. В его руке сверкнул томагавк.
- Расстегни рубашку. – Скомандовал шаман, макая тонкий деревянный прут в некое подобие чернильницы. Я повиновался.
Краска обжигала мою кожу, словно кислота, но я терпел. Я знал, что так надо. Замысловатые узоры медленно покрывали мою грудь. Наконец все закончилось.
- Теперь иди. Ты защищен, но уязвим.
- Эй, а как я пойму, на какой именно угол компаса мне ориентироваться?
- Поймешь.
Дверь за мной громко хлопнула, где-то вдали завыл койот. Я продолжил путь.
Через несколько шагов меня осенило: ВОДА! Я же мог пополнить запасы! Я обернулся и… И чертыхнулся. Никакой хижины позади меня уже не было.
Я опустил голову – рисунки все так же красовались на моей груди… Значит шаман таки был.
«Для полноты картины не хватает только ворона, кружащего над головой». – Подумал я и невольно улыбнулся.
Огромный паук вырос передо мной, словно из ниоткуда.
Снова мираж?
На всякий случай я выстрелил. Пуля попала точно между глаз чудовища, хитин треснул, но арахнид даже не пошатнулся, он медленно двинулся в мою сторону. Уж очень реальным он был для миража…
Я отходил, он наступал. Не знаю, сколько длилась эта игра, но в один далеко не прекрасный момент я уперся спиной в камень. Бежать мне было некуда.
Паук поднял свои хитиновые лохматые копья и ударил меня в грудь. По всем правилам, шипы на его конечностях должны были пробить меня насквозь, но что-то пошло не так… Для паука. Он отпрыгнул, будто обожженный и зашипел (до этого я и не знал, что пауки могут издавать такие звуки).
Но отступать членистоногое явно не собиралось. Ни я, ни он не знали, что делать… Я молча стоял, прислонившись к камню, паук нарезал полукруги, не приближаясь, но и не отдаляясь.
Наши взгляды срослись…
Вой койота вывел меня из оцепенения. Паук, тоже заметно зашевелился – он забегал намного интенсивней, периодически разворачиваясь в сторону, из которой прозвучал вой. Я, конечно, не очень разбираюсь в выражениях «лица» пауков, но этот мне показался весьма растерянным.
Уже знакомый вой снова разрезал ночную тишину, но в этот раз гораздо ближе. Паук бросился наутек.
Через несколько секунд стая необычно больших койотов промчалась мимо меня, направляясь в сторону убегающего арахнида. Я не мог видеть, что происходило там, где стая млекопитающих хищников догнала членистоногого, но громкое рычание и звуки некой возни ненавязчиво намекнули на то, что в темноте происходил бой. Короткий, но смертельный.
Я ещё не успел прийти в себя, а стая уже вернулась. Один из койотов тянул за собой левую заднюю лапу, остальные были в порядке… Звери сели полукругом напротив меня.
- Я же говорил, что ты обречен. Не понимаю, почему он в тебя верит. – Никто из койотов не открыл свою пасть, но голос звучал. Знакомый голос. – «Сквозь» и «через» - это не одно и то же, неужели так сложно понять! Тебе сюда. – Ближайший ко мне зверь ударил лапой в песок, оставив на нем глубокий след. Вся стая, как по команде поднялась и скрылась в темноте.
- Отлично, - прошептал я, обращаясь то ли к самому себе, то ли к пустоте. – «Сюда» - это где?
- Поторопись, яд скоро утратит свою силу, после этого ты уже не сможешь войти в мир демонов. – Услышал я напоследок.
Почему-то мой взгляд упал на след, оставленный койотом, сам не зная зачем, я наступил на него.
Оказывается, исчезающие вороны и хижины – это далеко не предел фантасмагорий нашего бытия. Даже старики, уводящие чужих жен в воздушные порталы…
Ключевое слово: «порталы».