Интересно, это моя повышенная интуиция помогла с находкой или скрытые свойства шляпы мага-неудачника сработали? Я убрал медальон в инвентарь, вернулся к коню и, ведя его под уздцы, принялся выбираться сквозь заросли на дорогу, ведущую в город.
Тихий плач я услышал метров через сто. Или не плачь? Будто кто-то тоненьким голосом напевал жалостливую песенку. Я шикнул на ухо лошади, взял посох наизготовку и стал осторожно пробираться на звук. Когда я осторожно раздвинул ветви кустов, из которых доносился голосок, на меня глянули два больших серых глаза на заплаканной мордашке. Девочка быстро утерла глаза, шмыгнула носиком и улыбнулась мне:
– Привет, меня зовут Шая. Ты пришел помочь мне?
На вид ей было лет семь-восемь. Или девять – не знаю, я не разбираюсь в маленьких девочках. Ее светлое платьице явно не предназначалось для вечерних лесных прогулок, и местами было изрядно запачкано.
– Вообще-то, нет, – довольно невежливо сказал я.
Она понимающе покивала.
– Они все тоже так говорили.
– Кто «они»?
– Другие господа авантюристы, которых я просила помочь.
– Дай-ка догадаюсь. Ты несла корзинку пирожков своей бабушке и заблудилась?
Девочка энергично замотала головой так, что ее светлые волосы, собранные сзади в хвост, захлестали по щечкам.
– Нет. Мне надо попасть в город Невельбург. Купец Мартинс взял меня за плату в караван и обещал довести до города. Но потом деньги у меня закончились, он сказал, что не намерен кормить меня задаром и оставил на дороге. Я зашла в лес, чтобы поесть немного ягод, и заблудилась.
– Экая ты… недотепа, – сказал я растерянно.
Девочка сокрушенно покивала головой:
– Ага. Мама так тоже часто говорила.
Странно, но никакого задания в системных сообщениях у меня не появилось. А должно бы было.
– А еще я где-то потеряла свой кулон. Это память о маме.
Глаза девочки снова наполнились слезами. Проклиная себя за доброту, я залез в инвентарь и извлек свою находку.
– Этот?
– Да.
Глаза девочки радостно расширились. Но я не обращал на это внимания, потому что в системе оповещений творилось что-то странное. Сначала выскочило уведомление:
Вы получаете скрытое задание
Условие: Первым из авантюристов добраться до столицы Темных пустошей города Деркан.
Дополнительное условие: <скрыто>
Дополнительное условие: <скрыто>
Награда: Вариативно
Штраф за невыполнение: <скрыто>
Вы можете передать задание другому игроку или клану
Затем система оповестила меня о получении второго уровня, а потом в мировом чате гулко ударил колокол и появилось общеигровое сообщение:
«Странник начал свой путь. Грядут перемены».
Немного ошалев от всего навалившегося, я протянул девочке руку.
– Поднимайся, провожу тебя до города.
Интерлюдия первая
Из всех собравшихся этим вечером в клановом замке Белых львов, пожалуй, только Магнусу доводилось видеть замглавы клана в таком бешенстве. Да и то лишь однажды и в реале. Юля, в обычной жизни Юлия Владимировна Шувалова, была дочерью владельца нескольких крупных животноводческих комплексов и предприятий мясопереработки. Ее отец, Владимир Шувалов, что называется, сделал себя сам. Начинал простым фермером и за долгие годы создал свою мясную империю. Несколько раз избирался федеральным депутатом и по слухам, кстати, был человеком честным и принципиальным, хоть и жестким в делах. Имелась у него только одна слабость – родная дочь, в которой он души не чаял.
Отучившись в Лондоне на юриста, Юлия Владимировна вернулась в Россию. Поговаривали, что вышла там какая-то некрасивая история с сынком какого-то лорда, да и своих юристов в Англии девать некуда. То ли рабоче-крестьянское происхождение отца породило у Юли комплексы, то ли она от природы была стервой с нестабильной психикой, но образ жестокой самодурной барыни-аристократки она отыгрывала и в быту, и на службе. Отец создал для дочери консалтинговую фирму, широко одарил своими связями и клиентами и, конечно, помог деньгами. Но было у Шуваловой одно увлечение, которое не совсем вязалось с ее характером. Она обожала фэнтезийные истории про вампиров и оборотней, соблазняющих юных невинных девушек. Вот всю эту полу– и откровенную порнографию она читала и смотрела запоем. И когда открылся проект «Темные пустоши», сразу окунулась в него именно за этой романтикой. В игре она очень скоро, благодаря деньгам и умению манипулировать людьми, заняла место заместителя главы топового клана в русском секторе.