- Почему?
- Смотри сам.
Ланс обернулся. На том месте, где цвели сильвены, теперь кружился хоровод, издали похожий на сверкающее в солнечных лучах серебряное колесо. В его центре притопывала каблучками красных сапожек тонкая, словно былинка, фигурка, полускрытая длинными вьющимися волосами цвета меда.
- Ее в этом году выбрали Королевой, - прокомментировал Рендис.
- Как и в прошлом, да и в позапрошлом тоже, - влез Эверетт.
- Ну, я же говорю – первая красавица, даже подруги признают, - констатировал мельник. – Вчера Эрнак здорово за ней приволокнулся после танцев, обычно он себе такого не позволяет, да и Арьяна тоже виновата, нечего было принимать его приглашение. Ребята помогли, потолковали с ним по душам. Но напоследок Эрнак пообещал, что сегодня завоюет титул Короля, а вместе с ним – и Королеву. Так что, Ланс, не зевай, - Рендис хитро покосился на друга, - с Арьяной должен танцевать ты, иначе праздник для нее будет безнадежно испорчен. Эверетт, ты в деле?
- Спрашиваешь! – воинственно сверкнул голубыми глазами щеголь.
- Но почему я? – попытался возразить Ланс.
- Прорвешься к Арьяне первым – узнаешь, - подмигнул Рендис. – Думать не надо – просто доверься нам.
Арьяна просила Рендиса подыграть именно мне? Неужели… Впрочем, защитить даму – долг любого рыцаря.
Арьяна медленно подняла вверх руку с золотой лентой. Все разговоры мигом стихли. Четыре десятка парней напряглись, не отрывая глаз от сияющего куска материи. Лента упала. Тотчас все, кто стоял у лесной опушки, беспорядочной гурьбой бросились к хороводу. Ланс старался держаться рядом с Рендисом, одновременно поглядывая в сторону Эрнака. Тот неожиданно отстал, а теперь набирал ход. Наметанный глаз оруженосца практически сразу же нашел причину.
Шагов за пять до хоровода присели, сцепив руки крест-накрест, Лотарь и еще один из дружков Эрнака. Хочет перепрыгнуть? Почему бы и нет, расстояние позволяет. Эрнак взвился в воздух, когда раздался резкий свист. Лотарь вздрогнул, и Эрнак, не найдя нужной опоры, обрушился на своих подельников. Суматоху еще более увеличил Эверетт, со смехом распластавшись сверху кучи-малы.
- Давай! – услышал Ланс громогласный клич Рендиса.
Оруженосец обернулся к хороводу и увидел небольшой просвет – две девушки отвлеклись от происходящего и увлеченно собирали блестящие безделушки, щедро разбрасываемые мельником. Ланс, походя оттерев какого-то парня в сторону, кубарем вкатился прореху, прежде чем она закрылась. Вскочив, оруженосец встретился взглядом с Арьяной. Несколько долгих мгновений протекли в молчании, наконец девушка едва слышно прошептала:
- Спасибо… У нас есть победитель!
- Да здравствуют Король и Королева Цветов! – немедленно подхватил Рендис, перекрывая остальных.
- И все же – почему именно я? – Ланс внимательно посмотрел прямо в карие глаза, лишая возможности уклониться от ответа.
- Мне нужен настоящий король, а не поддельный, - лукаво подмигнула Арьяна. – Настоящий рыцарь.
- Но я…
- Неважно! Ты – рыцарь по духу, и всегда мечтал им стать. Я верю, у тебя все получится. А Эрнак…
- Я требую переигровки! Мухлеж! Жульничество!
- Да, легок на помине, - тепло улыбнулся Ланс. – Не переживай, я разберусь.
Раздвигая плечом толпу, оруженосец двинулся к буяну, окруженному верными подпевалами во главе с Лотарем. Вот и шанс поквитаться. За все!
- Эрнак, остынь, - пытался между тем урезонить смутьяна Рендис. – Какое жульничество? Честная игра.
- Еще чего! – по-змеиному зашипел Эрнак. – Колечки рассыпать для тебя в порядке вещей, да? Где столько денег достал? Отцовский схрон вскрыл?
- Ха, поработай в кузнице с мое, а потом спрашивай, - фыркнул Рендис. – Или Лотарю прикажи, если у него руки из нужного места растут.
- Заткнись! – злобно ощерился Лотарь. – Не зарывайся, мучной червь. Если бы не этот долговязый свистун, твоя мишура пошла бы псу под хвост!
Он толкнул Эверетта в грудь так, что сын герефа растянулся на земле.
- А вот это ты зря… брат.