Ланс заслонил собой упавшего, поэтому следующий удар пропал впустую. Лотарь смешался и отступил, по-прежнему пряча взгляд.
- Это еще кто у нас выискался, бродяга без роду и племени? – пришел на помощь своему подручному вожак. – По какому праву он вообще участвует в Празднике Цветов, а, ребята?
Эрнак широко раскинул руки в расчете на всеобщую поддержку. Ответом ему стали несколько одобрительных возгласов за спиной – и только. Остальные начали понемногу растекаться в стороны, становясь за Лансом и Рендисом.
- Кто бы говорил о роде и племени, - хмыкнул мельник. – Хватит уже воду мутить. Признай, что все было честно, и продолжим праздник.
- Или разрешим наш спор в поединке. Разумеется, без оружия, - добавил Ланс.
- Согласен, - без колебаний хрустнул костяшками пальцев Эрнак. – Я тебя так отделаю, что дорогу в Брайтин забудешь.
- Сперва побей, а потом монеты считай, - ответил Ланс приграничной поговоркой.
- Нет нужды, - возразил Рендис. – У нас не кулачные бои. Единственное правило Праздника Цветов – не применять силу. Ланс, на твоей стороне большинство, зачем идти на поводу у горстки недовольных?
- Хорошая попытка спасти его шкуру. – Эрнак, ухмыляясь, поднял вверх большой палец. – Если струсил – пусть сам признается в этом, и объявим победителем более достойного.
- Королю брошен вызов, и он должен отстоять свое право на корону – только и всего.
Никакого волнения Ланс не испытывал. Сколько таких стычек уже осталось в прошлом, с тем исключением, что на Приграничье редко нападали в открытую, да еще и один на один. Этот Эрнак при всей своей славе хорошего кулачного бойца даже не представляет, что такое летящие из кустов в упор стрелы, замаскированные волчьи ямы на дорогах, переодевшиеся в безобидных монахов разбойники и прочие прелести повседневной жизни Фюна.
Ланс обернулся, ища глазами Арьяну, чтобы ободрить ее, показать, что бояться не нужно, но напряженный взгляд девушки был устремлен куда-то вдаль. Она словно прислушивалась к чему-то. Стук копыт. Очень характерный, как будто лошади несут на себе дополнительный груз. Например, хорошо вооруженных людей.
Из-за леса выскочил один всадник, затем другой, третий. Солнце светило в спину надвигавшейся кавалькаде, мешая разглядеть эмблему на знамени, но блики на шлемах и кольчугах не сулили по мнению Ланса ничего хорошего.
- Вот тебе и спокойная жизнь. Рен, что стоишь? Надо уводить всех к лесу.
- Да ладно, успокойся, - пожал плечами мельник. Ни он, ни кто-либо еще не выказывал никакого волнения. – Небось, очередной сборщик налогов. Не забывай, мы живем на королевской земле и находимся под государевой защитой – кто осмелиться бросить ему вызов? Здесь не дикое Приграничье.
Ланс пригляделся. Слабый порыв ветра как раз заставил знамя вяло колыхнуться.
- Красная когтистая лапа на черном фоне – это не королевский герб.
- Может, герб сборщика, - неуверенно предположил Рендис. – Впрочем, лучше всего послушать, чего им тут надо.
Слова мельника не слишком успокоили Ланса. Эх, если бы я не поддался на твои заверения утром… Хотя что сделает один клинок против пяти десятков? Оруженосец не строил иллюзий – у пешего одиночки всегда было мало шансов в поединке со всадником, а от такой банды не спасло бы и поголовное вооружение всех жителей Брайтина. Единственный шанс спастись – надеяться, что в суматохе получится проскочить к лесу. Ланс боком начал протискиваться к Арьяне. Рендис, помедлив, все же последовал примеру друга.
Всадники развернулись широкой цепью, отрезая растерянных селян от околицы. Вперед на фыркающем пепельном жеребце с белой гривой выехал закутанный в черный плащ человек. Волосы цвета воронова крыла, хищный нос, глубоко посаженные глаза, зрачки, издали похожие на раскаленные угли – все в его облике дышало страхом, и, судя по кривившей пухлые губы усмешке, он наслаждался производимым впечатлением.
- Итак, господа и дамы, - в мягком, обволакивающем слух баритоне звучал нескрываемый сарказм, - я рад, что вы так весело отмечаете переход этого села в мои руки. Разрешите представиться – барон Данейр Рине.
Кто такой этот Рине? Ланс перебрал в голове всех знатных людей Бреги, о которых велись разговоры в каминном зале Фюна, но такого имени не вспомнил. Один из мелких окрестных владетелей?