- Колин! Зачитай моей новой собственности указ нашего всемилостивого, - в голосе барона отчетливо сквозила насмешка, - короля Диармайта.
- Мы – свободные люди, и никому не принадлежим! – звонко выкрикнули из толпы.
- Молчать, рабы! – взревел одноглазый гигант с притороченным к седлу моргенштерном и пустил могучего вороного коня прямо на поселян.
Кто-то упал, сбитый с ног, остальные успели отскочить. Ланс стиснул зубы, ожидая хруста костей под массивными копытами, но баронский дружинник дернул поводья, и невезучий парень откатился в сторону, отделавшись легким испугом. Всего лишь демонстрация силы – пока. Лучше бы тот крикун оценил ситуацию и вовремя заткнулся.
Между тем рыжеволосый веснушчатый всадник, державшийся по правую руку от Рине, достал внушительного вида свиток с увесистой красной печатью на витом золотом шнуре и громко огласил его содержимое:
- Сим подтверждается, что селение Брайтин с прилегающими угодьями отныне и на века передается в полное владение баронов Рине с условием их вассальной службы короне Бреги. Свободные люди, обрабатывающие эти земли, переходят в собственность вышеупомянутых сеньоров. Подписано: Диармайт, милостью Творца король Бреги.
- Наш государь не мог издать такой указ! – решительно прозвучал тот же голос.
- Вот как? – холодно прищурился барон. – И что же за храбрец осмелился подвергать сомнению слова своего господина? Покажись… если, конечно, не трусишь.
- Не выходи, дурень! – едва слышно воззвал Рендис за плечом Ланса, но его призыв, разумеется, пропал втуне.
Навстречу Рине смело протиснулся Эверетт.
- Государь должен понимать, - с вызовом начал он, - чем больше свободных людей…
Голова Эверетта дернулась, из разбитых губ брызнула кровь. А Рине, отдернув сапог, лениво махнул рукой ближайшему дружиннику. Тотчас на голову сына герефа обрушилась плеть, затем еще и еще. Жалобно вскрикнув, тот упал к копытам баронского жеребца. Дружинник спешился и, не торопясь, с оттяжкой, продолжил избиение, пока хищный взор Рине обегал толпу, словно говоря: «Ну? Кто следующий?» Ланс до боли сжал кулаки, но сдержался и опустил взгляд. Извини, Эверетт… Я ничем не помогу, ввязавшись в драку сейчас.
- А теперь по праву вступления во владение я выбираю ее!
Ланс вскинул голову. Казалось, вытянутый палец барона указывает прямо на оруженосца. Но уже в следующий миг сдавленный вздох позади выдал истинную цель Рине. Арьяна!
Ланс шагнул вперед, заслоняя собой девушку, и краем глаза заметил, что то же самое сделали Рендис… и Эрнак! Трое против пятидесяти? Скольких же мы успеем сразить, прежде чем убьют нас? К демонам! Он не получит Арьяну!
- Так-таак. – Пухлые губы барона растянулись в довольной ухмылке. – Еще желающие оспорить мои права сеньора? Смотрю, наш милостивый государь совсем распустил своих крестьян. Но ничего, сейчас мы проведем показательную экзекуцию.
Повинуясь знаку Рине, трое солдат небрежно потащили мечи из ножен. Лязг железа подействовал моментально: толпа в панике отхлынула в стороны. Эрнак же, напротив, бросился к барону и рухнул на колени.
- Милорд! Я всю жизнь мечтал служить такому господину, как вы. Примите меня в вашу дружину!
- Браво! – Ладони Рине в черных кожаных перчатках коснулись друг друга, изображая хлопок. – Хоть одно верное сердце нашлось в этой унылой дыре. Как тебя зовут?
- Эрнак, милорд! И осмелюсь заметить – не я один готов служить вам.
- Даже так? – усмехнулся барон. – Что ж, Эрнак, вот тебе первое поручение: приведи ко мне эту девчонку. Посмотрим, на что ты сгодишься.
Под угодливый хохот дружинников Эрнак пружинисто взвился на ноги и махнул своим прихлебателям. Итак, четверо против двоих. Если не брать в расчет остальную свору, вполне приемлемый расклад.
- Ну и паскуда, - процедил сквозь зубы Рендис, хрустя кулаками. – Как считаешь, Ланс, мне зачтется на том свете, если избавлю мир от этого перевертыша?
- Бери выше, дружище, - натянуто улыбнулся оруженосец. – Покончим с бароном – тогда зачтется.
Неожиданно на плечо Ланса легла узкая ладонь.
- Друзья, не надо. – Голос Арьяны был наполнен болью, но тверд. – Я не могу принять вашу жертву. Посмотрите на Эверетта: Рине способен на все.