- Пусть так…
- Если тебе наплевать на себя, на мою просьбу, то подумай о родителях, о Брайтине, наконец. Что случится с остальными? Лучше одной отдать свою жизнь ради всех.
Арьяна проскользнула мимо друзей и двинулась прямо к барону, даже не посмотрев на Эрнака с подельниками.
- Я готова следовать за вами, милорд, - тихо, но отчетливо проговорила она. – Прошу, не наказывайте больше никого… Это всего лишь мелкое недоразумение, недостойное вашего внимания.
- А ты умна. – Левая бровь Рине чуть заметно приподнялась, словно оценивая. – Пожалуй, я не ошибся в выборе. Орна, забирай девчонку к себе! Здесь мы закончили. Следующий – гереф.
Одноглазый дружинник рывком вздернул Арьяну в седло, Ланс успел поймать ее затравленный взгляд, и кавалькада повернула в сторону села. Эрнак, оставшийся не у дел, заметался между всадниками, но все объезжали его стороной, пока последний, переглянувшись с рыжеволосым, не помог забраться на конский круп позади себя.
- Жуйте навоз, неудачники! – осклабившись, крикнул Эрнак на прощание.
Чернея, Ланс дернулся следом, но тут же тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Не сейчас… Не сейчас! Эверетт – вот кому нужна срочная помощь. Расталкивая потерянных односельчан, Ланс бросился к сыну герефа. Рядом уже стоял на коленях Рендис. Лицо Эверетта было все покрыто кровоподтеками, нос разбит, через лоб и щеку, рядом с глазом, пролегла рваная полоса от удара кнута, правое запястье странно вывернуто.
- Перелом, - хмуро констатировал мельник.
- Давай перенесем его к тебе домой, здесь даже раны перевязать нечем!
- Погоди. – Рендис огляделся. – Эй, Сигват, Келлог! Подойдите сюда! – Два высоких крепких парня нерешительно приблизились. – Живо берите Эверетта и несите к моей ма, она знает, что делать.
- А ты, Рендис? – помявшись, спросил один из парней. – Нам до дому надо, предупредить о новой напасти.
- Да все будет в порядке, чего ты так распереживался? – махнул рукой мельник. – Сам же слышал – барон поехал к герефу. Эверетту туда никак нельзя, а мне нужно уладить кой-какое дело. – Он незаметно для других взял указательный и большой палец в кольцо – знакомый Лансу с детства знак молчания: «Все вопросы – потом». – Ладно вам, с меня жбан пива, идет?
- Ну, если только так…
Мигом просветлев, Сигват и Келлог взяли сына герефа за плечи и за ноги и понесли к селу. За ними, поодиночке и группами, потянулись остальные. Венки из сильвенов остались сиротливо лежать на истоптанной копытами траве. Праздновать приход весны больше не хотелось никому. Рендис же, схватив Ланса за плечо, потащил совсем в другом направлении – к дальней околице.
- Куда мы идем? – поинтересовался оруженосец, когда деревья скрыли их от любопытных глаз.
- На поиски того, кто поможет вырвать Арьяну из лап этого негодяя Рине.
- Даже если вооружить весь Брайтин, простые крестьяне не справятся с хорошо обученными наемниками, - с горечью пожал плечами Ланс. – Сам видел, как три дюжины крепких парней отступили перед тремя обнаженными мечами. Их полсотни, а нас только двое, и при всем уважении, Рен, ты ни разу не бывал в настоящей битве. Разве что напасть на них ночью, в дороге…
- Именно, - энергично кивнул Рендис. – Наши мысли сходятся. Ночью, если подобраться незамеченными и хорошенько их пугнуть, у нас будут шансы, а моя дубина в темноте поспорит с любым мечом, сам убедишься.
- Ты рассуждаешь, как грабитель с большой дороги, - Ланс настороженно покосился сторону друга. – Я чего-то о тебе не знаю?
- Все ты знаешь, - отмахнулся Рендис. – Ну какой из меня разбойник? Так, пару лет назад заезжал в наши края слишком ретивый сборщик налогов, взял лишнего, вот мы с Эвереттом на обратной дороге и припугнули его, заодно избавив мошну от нажитого нечестным путем.
- Ну и сколько у него было охранников? Пять-десять, не больше? Небось ленивых и разожравшихся?
- Да, ты прав. – Рендис несколько поубавил свой пыл. – Там оказалось нетрудно справиться, больше страхов было.
- Ну и в чем нам пригодится этот загадочный помощник? Мы вдвоем хотим рискнуть жизнью ради друга – пусть так, но зачем впутывать третьего, который не сделает разницы и может погибнуть зазря?
- О, этот человек любит риск. – Рендис как-то странно улыбнулся. – А еще он очень хорошо знает окрестности.