Мельник сидел на крыльце, опираясь на посох, концы которого были окованы железными кольцами. У его ног лежали три мешка, два набитых и один полупустой, а из-за ступеньки выглядывала рукоять меча.
- С Эвереттом все будет в порядке, ма его быстро на ноги поставит. Что удалось узнать?
- Барон поехал на юг, в Саллас, тоже пожалованный ему королем, - отозвался арфист. – Дорога дает большой крюк к востоку, если срежем через лес, то сможем догнать его в одной из деревенек по пути либо в поле.
- Отлично! – энергично кивнул Рендис и толкнул ногой один из мешков. – Ланс, здесь твоя стеганая куртка, еще я захватил плащи, немного еды и всякие другие мелочи. Хабрий, у тебя только оружие и маски. Будешь собираться?
- О, да много ли мне нужно?
Менестрель с усмешкой перегнулся через подоконник и вытащил из-под стола арфу. За ней последовал видавший виды плащ, а из карманов были извлечены две фляги.
- Травяная настойка герефа? – мигом догадался Рендис.
- А то, - подмигнул бард. – Надо же будет чем-то отметить нашу победу.
- Не потроши рыбу, пока ее не поймаешь, - хмуро заметил Ланс, первым делом цепляя на пояс ножны с мечом.
- Ага, а еще между чашкой чая и губами можно много пролить, - жизнерадостно подхватил арфист, - и не нужно считать цыплят прежде, чем они вылупятся. Я тоже силен в поговорках, друг мой.
- Хабрий, ты когда-нибудь можешь быть серьезным? – Ланс забросил мешок за плечи и решительно подошел к менестрелю. Если не образумить его сейчас, дальше будет только хуже. – Пойми, мы не на пикник собираемся. Потом можно пошутить, расслабиться, выпить, наконец – а теперь соберись и сосредоточься на деле.
- Ланс прав, - поддержал друга Рендис. – Всему свое время.
- С какими скучными людьми мне предстоит странствовать! – закатил глаза бард. – Хорошо, буду нем как рыба, но любое важное дело нельзя начинать без напутствия. Погодите-ка…
Хабрий склонил голову к плечу, тронул струны арфы и тихо пропел:
- Втроем мы вышли в этот путь – назад нельзя нам повернуть. Рине хоть под землей найдем, но деву юную вернем!
- Хорошо сказано, - Рендис одобрительно хлопнул менестреля по плечу так, что тот пошатнулся. – А теперь хватит рассусоливать – пора в дорогу!
Широким, размашистым шагом мельник первым направился навстречу собирающимся на горизонте тучам. За ним, чуть слышно насвистывая себе под нос, двинулся Хабрий. Ланс на мгновение задержался, в последний раз оглядываясь на село.
Ирония судьбы – я так стремился вернуться сюда, и уже на следующий день должен вновь пуститься в путь, уже без надежды на то, что меня где-то ждут, без уверенности в том, что случится завтра. Я делаю шаг в неизвестность. Мосты сожжены. Люди боятся неизвестности – боюсь ли я? Не думай об этом. Мой долг – спасти Арьяну, а дальше положимся на меч, дорогу и удачу.
Глава 4. Неожиданная встреча
Яркое солнце играло на золоченых флюгерах и шпилях тонких ажурных башенок небольшого замка, словно чудом прилепившегося к скальному выступу над глубоким обрывом, на дне которого искрилась быстрая горная река. Воздух вокруг звенел от пения труб, приветствующих кавалькаду рыцарей в сверкающих доспехах и роскошных плюмажах. Один из них вырвался вперед, подбросив и поймав на скаку копье с серебристо-синим штандартом. Он не отрывал взора от увитого розами балкона главной башни замка, где застыла в ожидании прекрасная принцесса. Она знала, что к ней скачет принц из снов, который наконец-то нашел свою суженую и уже никому не даст ее обидеть. Копыта рыцарских коней застучали по мощеному мрамором двору замка, и сердечко юной принцессы радостно защемило в предвкушении скорой встречи…
- Иди работай!
Грубый окрик вдребезги разбил чудесный сон. Съежившаяся в уголке большой, сплошь заставленной столами залы в придорожном трактире девушка в рваном платьице вздрогнула и открыла глаза. Сообразив, что опять задремала в рабочее время, она со всех ног бросилась к хозяину трактира, с грозным видом барабанившему пальцами по барной стойке. Кто-то из завсегдатаев этого уважаемого в окрестных краях заведения поставил ей подножку, и девушка упала, сопровождаемая оглушительным хохотом и едкими шуточками собравшихся скоротать проливной дождь за кружкой пива поселян. Пряча от ухмыляющихся пьяных рож глаза, на которые сами собой навернулись слезы, она медленно поднялась и побрела к стойке.