- Это точно, - согласился трактирщик, - хотя для домоседа вроде меня и такая дорога покажется длинной. Желаете что-то заказать?
Путники переглянулись, а потом тот, что опирался на окованный железом посох, ответил:
- Три пива и чего-нибудь закусить, желательно погорячее. Под таким ливнем и простудиться недолго.
- Тебя-то уж точно никакая болезнь не свалит, - засмеялся сидевший в углу крестьянин, указывая на широкую грудь и мускулистые плечи случайного собеседника, рядом с которым его спутники и вправду выглядели гораздо тоньше и слабее.
- Береженый и в огне не сгорит, и в воде не потонет, - отшутился тот.
Все трое осмотрелись по сторонам и, заметив свободные места лишь около окна, стали пробираться туда. Они сели за тот стол, с которого девушка уже успела убрать оставленный там мусор, скинули поклажу и насквозь промокшие плащи и повели между собой тихую беседу. Насколько ей стало понятно через пару минут, один из них горячился и хотел немедленно продолжить какую-то «погоню», второй, заказавший еду, спокойно уговаривал его остаться, а третий, с короткими черными волосами, устало созерцал узоры от копоти на кое-как побеленном потолке.
Однако ничего более определенного служанке услышать не удалось, поскольку ее подозвал к себе дядя и велел отнести заказанные блюда – пиво и чечевичную похлебку, которой, к слову, он очень гордился – новым посетителям. Взятый поднос оказался на удивление тяжелым. Девушка прижала его к груди, отчаянно стараясь удержать в руках, но тот упорно продолжал клониться к полу. Только теперь, по странной тишине и расползающимся по лицам окружающих ухмылкам, она сообразила, что им известна причина необычной тяжести подноса. Девушка попробовала сосредоточиться на шагах, оставшихся до нужного стола, но ее ноша продолжала медленно выворачивать все больше и больше слабевшие руки. Одна из мисок уже поехала вниз, кто-то в углу засмеялся, предвкушая падение остальных. Поднос опасно наклонился… и вдруг его поддержала чья-то ладонь. Девушка подняла голову. Черноволосый приезжий невозмутимо взял поднос из ее рук и, пошарив под днищем, отцепил оттуда большой кусок железа.
- Надеюсь, милейший, ты не станешь требовать лишней платы за дополнительный вес? – с иронией спросил он у кисло скривившегося трактирщика.
Тот что-то пробурчал в ответ и отвернулся, прочие посетители тоже вернулись к прежним разговорам, как будто ничего не случилось.
- Спасибо…
- Не стоит. Просто мы порядочно устали и промокли, и я не мог позволить, чтобы нас лишили возможности подкрепить силы только потому, что кому-то захотелось подшутить над тобой. Кстати, будем знакомы: меня зовут Хабрий, вон того спорщика – Ланс, а нашего силача – Рендис.
- Я не спорю, а высказываю простые истины, которые вы упрямо не желаете слушать, - тут же донеслось из-за стола.
- А я – Натали, - представилась девушка, помогая Хабрию расставить кружки и миски, и со вздохом прибавила: – Но мне запрещено разговаривать с посетителями, иначе дядя рассердится и скажет, что я отлыниваю от работы.
- И кто же твой дядя, если ты должна его бояться? – поинтересовался Рендис.
Девушка кивнула в сторону стойки. Путники понимающе покачали головами и дружно уткнулись в миски, быстро поглощая их содержимое. Натали еще задержалась рядом, надеясь, что хоть кто-то заговорит с ней, просто заговорит, без тех издевок, придирок и грубостей, которых она достаточно натерпелась за пять лет работы в трактире, но ни один не сказал ни слова.
«Как бы мне хотелось навсегда уехать отсюда, уехать и забыть об этом кошмаре», - с тоской подумала девушка, поворачиваясь к путникам спиной.
- Если тебе скучно, - разорвал ее грустные мысли голос Хабрия, - можешь найти работу вблизи от нас и заодно немного поболтать. Вон и пятно подходящее есть.
Схватив тряпку, Натали под одобрительным взглядом трактирщика принялась оттирать подмеченную Хабрием лужу чесночной подливы, которую, видимо, оставил предыдущий посетитель. Между тем друзья покончили с похлебкой и перешли к пиву. Впрочем, менестрель к своей кружке так и не притронулся.
- Не пьешь пиво? – искоса посмотрел в его сторону Ланс.
- Почему же, - передернул плечами Хабрий. – Но я предпочитаю хорошее пиво, а лучше что покрепче.
- Заказал бы. Кошелек, насколько мне известно, позволяет.