бя с собой: это для тебя — худшее наказание. Круглаки залился горючими слезами. — Какой же вы жестокий, кэлл Орджанг, а я вчера открыл вам свою тайну, теперь моя невеста овдовеет прежде, чем успеет выйти замуж. — Замолчи! Я пострадал от твоей выходки больше твоего — мне всю дорогу придется ехать с наветренной стороны. Я наделся, что запах чеснока выветреется по дороге, но не тут то было: с перепугу Круглаки не закрывал рот не на секунду. За всю свою жизнь я не слышал еще столько нелепых историй — сколь смешных, столь и неправдоподобных. И понял одно, что хорошего слуги из Круглаки мне сделать не удастся, потому что он со своей непосредственностью и потребностью в актерстве будет вечно попадать впросак сам, а что еще хуже — ставить меня в глупое положение. Но то ли и вправду чеснок помог, то ли Круглаки своими историями распугал всех, но нам никто не попался навстречу, зато я хорошо еще раз осмотрел по дороге мой лес. Дом соседа оказался куда солиднее моего: в нем было три этажа, четыре угла его закруглялись башнями, наверху была площадка наподобие той, что находилась на крыше моего дома, закрытая квадратными зубцами; и он был окружен высокой каменной стеной, за которой шла еще одна — зеленая изгородь. Граф Канегио был очень вальяжный и уверенный в себе человек, привыкший бороться. Но за последние годы в нем что-то надломилось. Как будто он устал бороться и сделался безразличным. Что это было? Так просто, без всяких причин, апатия не овладевает подобными людьми. Или он в чем-то разочаровался сверх меры. Он как будто обрадовался моему появлению, радушно пригласив отобедать вместе с его семьей. — Вам, наверное, уже сообщили, что между мной и покойным баронетом шел кое-какой спор. Он слыл обидчивым человеком: вбил себе в голову, что я увел от него невесту. А это она сама решила по доброй воле. И лес принес нам только одни неприятности-эти зверюги замучили нас. Теперь, они разорят мое хозяйство. — Я думаю, стоит попытаться их выследить. — Вы собираетесь охотиться на них? — удивился Канегио. — Что ж, вы — храбрец, но должен вас предупредить, чтобы вы не рассчитывали на легкую победу. Звери никого не подпускают к себе. На них уже приезжали охотиться лучшие в этом искусстве люди. Дело в том, что, хотя, все и утверждают, что звери страшные — толком описать их ни один человек не может. Никто не видел их и не только потому, что они ночные хищники, но и по другой причине. — Какой же? — Их не видно: какая-то серая масса — так описывают их, и она может совершать огромные прыжки, стремительно прыгает на высокие деревья — вот почему она забирается в крестьянские сараи для скота, пробивает легкие крыши и хватает живность оттуда. Они миновали все ловушки, расставленные на них. Про них, вообще, стали поговаривать, что это духи зла и все такое прочее. — Но духи зла не питаются ягнятами и курами, они не истребляют лесных оленей. Я думаю надо попробовать. — Послушайте, дорогой сосед, если вы спасете лес от этой твари, видят боги — я подарю его вам. Мы терпим огромные убытки, звери разорят все наше хозяйство. — Для того, чтобы поймать зверя, надо найти его нору или другое место, где оно отдыхает. Мне сказали, что звери выходят на охоту ночью. И еще, надо ловить их у ручья, у озера они не появляются. Там они пьют воду. Изучал ли кто-нибудь их меню, какую пищу они любят более всего? Граф покачал головой. — Они бросаются сверху с ветвей деревьев, я видел ободранные стволы, сорванную листву. Могут ли они прятаться на верхушках высоких деревьев? Я знаю, что в некоторых краях есть звери, которые могут спать на ветках, зацепившись за них когтями. — Я понял, что у вас есть опыт, — уважительно сказал граф, — как знать, может вы именно тот, кто избавит нас от этого зла. Вместе с нами в гостиной сидели две женщины: жена и дочь графа. Они были очень милы и каждая хороша собой по-своему: одна немеркнущей, но увядающей красотой, а другая — свежестью и наивностью весеннего цветка. И обе были очень заинтересованы в хэлле Валеграсе. Они расспрашивали меня о нем, выражали сожаление по поводу того, что он не составил мне компанию, и наказывали непременно взять его с собой в следующий раз. Я задумался о том, что неплохо бы пригласить этих милых дам и главу семейства Канегио на обед, но, понимая, что в ближайшее время мне будет не до этого, схитрил и сказал так: — Я буду рад видеть вас всех у себя, после того как по лесу станет безопасно ездить, а это я обещаю устроить в самое ближайшее время. Молодая графиня надула губки и сказала: — Но мы с мамой вовсе не трусихи, и совсем не нужно из-за такой причины откладывать наш визит. — Урсула! — укоризненно сказала мать, — кэлл Орджанг совершенно прав, — не будь как малое дитя, у нашего доброго соседа теперь много важных дел. Мать оказалась мудрее дочери: она не стала настаивать, но, провожая меня, она незаметно сунула мне письмо и улыбнулась глазами. Позже я взглянул на надпись возле печати, оно предназначалось хэллу Валеграсу. Я пожал плечами: теперь мне стала ясна причина, из-за которой в глазах Канегио застыло глубокое разочарование. Вернувшись домой, я передал послание Валеграсу. В сущности, его интрижка с графиней меня не касалась. Какое мне дело! Если бы Канегио захотел, он мог бы вызвать Валеграса на дуэль. Но он почему-то не делал этого. Валеграс, выхватив конверт из моих рук, провел им у себя перед носом и глубоко вдохнул аромат духов графини. Он с превосходством взглянул на меня и покровительственно сказал: — Если хотите, покажу вам урок, как делать замужних дам ручными. — Слушайте, Валеграс, не впутывайте меня в свои любовные похождения. — Но, давайте договоримся, дамы Канегио принадлежат мне, надеюсь, вы не перейдете мне в этом дорогу. — Как, у вас виды на обоих? — Скажу вам по секрету, я хотел бы удачно жениться. Хоть, у меня мало шансов, но… — Желаю удачи, — перебил его я, — мне совсем не хотелось слушать излияния этого человека. Наша охота, наконец, состоялась. Вместе со мной были Валеграс, все восемь вэллов, Круглаки — я взял его, хоть он и отчаянно упирался. Мы разделились на две группы и заняли позиции возле ручья. На нас были кольчуги и шлемы, у каждого вэлла были острые пики и луки, у меня и Валеграса мечи и луки, мы засели в кустах и приготовились ждать. Часа через два полностью стемнело и нами овладело напряжение — у меня сильно затекли ноги, вскоре я услышал шелест и несколько мягких хлопков об землю: я видел тварей — их было две, а где остальные? Они с шумом лакали воду из ручья — судя по всему, охота их уже состоялась и была удачной. Я решил не дожидаться остальных и натянул тетиву. Валеграс, заметив мое движение, хотел меня остановить, но я отвел его руку и прицелился. Я точно знал, что должен был попасть в нее: мы были очень близко, светила яркая луна и озаряла всю поляну, раздался легкий свист стрелы, и, вот, я вижу, как она в полете плавно отклоняется от своей цели и скользит мимо нее. Тварь напряглась — шерсть на ее спине встала высокой горой, и она поджала задние лапы, вторая продолжала пить, как ни в чем не бывало. Я снова прицелился — на этот раз во второго зверя. И опять же самое: стрела, изменив траекторию, что в принципе невозможно, если нет ветра, а было безветренно, летит в ручей. Я сделал пять таких попыток, но в результате — звери насторожились, стали принюхиваться и прислушиваться, у них вспыхнула ярость — и теперь уже они превратились в охотников. Хищники бросились к одной группе людей и стали терзать вэллов, сидящих там. Солдат спасли доспехи, и вскоре чудовища оставили их и бросились в чащу. Я попытался встать у них на пути, но они просто перепрыгнули через меня; кто-то жалобно стонал: ему откусили ногу. Я вместе, с Валеграсом бросился в кусты, он сказал, что надо идти влево — он видел: куда они направились, честно говоря, я сам потерял их и, доверясь Валеграсу, пошел за ним. Мне тогда показалось, что уж чересчур уверенно он идет, позже я понял почему, но в тот момент меня интересовало только одно — найти зверей. Валеграс привел меня к высокому дереву пенриш, и все мое внимание было приковано к нему: там шевелились ветки, и что-то громко хрустело так, словно ломают кости какой-то большой птице. Сделав еще один шаг, я вдруг потерял контакт с землей — ноги мои оторвались и я, больно разбившись, упал на дно ямы. — Вот, демоны! — закричал я. — Валеграс, помогите мне. Он осторожно заглянул ко мне. — Вам? Вы еще живы? Я копал глубокую яму? — Что же, вы не предупредили меня? — А зачем? — снова раздался глухой голос. — Валеграс, — зашипел я, — это уже слишком, вытащите меня. Но в ответ — одно молчание — тут до меня стало доходить и мне сделалось страшно — эту яму выкопали специально для меня. Он, вдруг, размахнувшись, что-то бросил ко мне. Это оказалась бутылка, она со звоном разбилась, а Валеграс, сказав: 'Выпейте за мое здоровье!', ушел. Он ушел, не говоря лишних слов, это был человек дела, он не трепался, он просто хотел кушать, как те мерзкие твари, из-за которых я оказался в этом ужасном лесу. Кричать было бесполезно. Так я мог привлечь лишь тварей и — сделался молчалив. Я наклонился, чтобы посмотреть на то, что он бросил ко мне и снова услышал знакомый запах-запах вина. Мне был совершенно непонятен этот поступок. И в тот момент, наверное, это уберегло меня от паники и страха — то, что я предался размышлениям, разбитая бутылка с вином что-то мне напомнила: где-то я уже слышал этот легкий,