дь как малое дитя, у нашего доброго соседа теперь много важных дел. Мать оказалась мудрее дочери: она не стала настаивать, но, провожая меня, она незаметно сунула мне письмо и улыбнулась глазами. Позже я взглянул на надпись возле печати, оно предназначалось хэллу Валеграсу. Я пожал плечами: теперь мне стала ясна причина, из-за которой в глазах Канегио застыло глубокое разочарование. Вернувшись домой, я передал послание Валеграсу. В сущности, его интрижка с графиней меня не касалась. Какое мне дело! Если бы Канегио захотел, он мог бы вызвать Валеграса на дуэль. Но он почему-то не делал этого. Валеграс, выхватив конверт из моих рук, провел им у себя перед носом и глубоко вдохнул аромат духов графини. Он с превосходством взглянул на меня и покровительственно сказал: — Если хотите, покажу вам урок, как делать замужних дам ручными. — Слушайте, Валеграс, не впутывайте меня в свои любовные похождения. — Но, давайте договоримся, дамы Канегио принадлежат мне, надеюсь, вы не перейдете мне в этом дорогу. — Как, у вас виды на обоих? — Скажу вам по секрету, я хотел бы удачно жениться. Хоть, у меня мало шансов, но… — Желаю удачи, — перебил его я, — мне совсем не хотелось слушать излияния этого человека. Наша охота, наконец, состоялась. Вместе со мной были Валеграс, все восемь вэллов, Круглаки — я взял его, хоть он и отчаянно упирался. Мы разделились на две группы и заняли позиции возле ручья. На нас были кольчуги и шлемы, у каждого вэлла были острые пики и луки, у меня и Валеграса мечи и луки, мы засели в кустах и приготовились ждать. Часа через два полностью стемнело и нами овладело напряжение — у меня сильно затекли ноги, вскоре я услышал шелест и несколько мягких хлопков об землю: я видел тварей — их было две, а где остальные? Они с шумом лакали воду из ручья — судя по всему, охота их уже состоялась и была удачной. Я решил не дожидаться остальных и натянул тетиву. Валеграс, заметив мое движение, хотел меня остановить, но я отвел его руку и прицелился. Я точно знал, что должен был попасть в нее: мы были очень близко, светила яркая луна и озаряла всю поляну, раздался легкий свист стрелы, и, вот, я вижу, как она в полете плавно отклоняется от своей цели и скользит мимо нее. Тварь напряглась — шерсть на ее спине встала высокой горой, и она поджала задние лапы, вторая продолжала пить, как ни в чем не бывало. Я снова прицелился — на этот раз во второго зверя. И опять же самое: стрела, изменив траекторию, что в принципе невозможно, если нет ветра, а было безветренно, летит в ручей. Я сделал пять таких попыток, но в результате — звери насторожились, стали принюхиваться и прислушиваться, у них вспыхнула ярость — и теперь уже они превратились в охотников. Хищники бросились к одной группе людей и стали терзать вэллов, сидящих там. Солдат спасли доспехи, и вскоре чудовища оставили их и бросились в чащу. Я попытался встать у них на пути, но они просто перепрыгнули через меня; кто-то жалобно стонал: ему откусили ногу. Я вместе, с Валеграсом бросился в кусты, он сказал, что надо идти влево — он видел: куда они направились, честно говоря, я сам потерял их и, доверясь Валеграсу, пошел за ним. Мне тогда показалось, что уж чересчур уверенно он идет, позже я понял почему, но в тот момент меня интересовало только одно — найти зверей. Валеграс привел меня к высокому дереву пенриш, и все мое внимание было приковано к нему: там шевелились ветки, и что-то громко хрустело так, словно ломают кости какой-то большой птице. Сделав еще один шаг, я вдруг потерял контакт с землей — ноги мои оторвались и я, больно разбившись, упал на дно ямы. — Вот, демоны! — закричал я. — Валеграс, помогите мне. Он осторожно заглянул ко мне. — Вам? Вы еще живы? Я копал глубокую яму? — Что же, вы не предупредили меня? — А зачем? — снова раздался глухой голос. — Валеграс, — зашипел я, — это уже слишком, вытащите меня. Но в ответ — одно молчание — тут до меня стало доходить и мне сделалось страшно — эту яму выкопали специально для меня. Он, вдруг, размахнувшись, что-то бросил ко мне. Это оказалась бутылка, она со звоном разбилась, а Валеграс, сказав: 'Выпейте за мое здоровье!', ушел. Он ушел, не говоря лишних слов, это был человек дела, он не трепался, он просто хотел кушать, как те мерзкие твари, из-за которых я оказался в этом ужасном лесу. Кричать было бесполезно. Так я мог привлечь лишь тварей и — сделался молчалив. Я наклонился, чтобы посмотреть на то, что он бросил ко мне и снова услышал знакомый запах-запах вина. Мне был совершенно непонятен этот поступок. И в тот момент, наверное, это уберегло меня от паники и страха — то, что я предался размышлениям, разбитая бутылка с вином что-то мне напомнила: где-то я уже слышал этот легкий, немножко терпкий запах. Прошло некоторое время, вдруг я услышал чей-то шепот. — Кэлл Орджанг. Вы там? — Да, а кто это? — Это я, Круглаки, я шел за вами попятам, боялся оставаться один. Я видел, что вы упали, а Валеграс ушел, не оказав вам помощи. Я спрятался. — Говори тише — ты должен мне помочь. — Как? — У тебя пика собой? — Да. — Протяни мне острый конец. Он сделал, как я сказал: перегнувшись, протянул пику. Я обмотал ее конец своей одеждой, чтобы не порезать руки и, упираясь ногами, что есть силы, в скользкие стенки ямы, подобрался к руке Круглаки, там он перехватил меня и вытянул наверх. И это было вовремя, потому что тварь не выдержала и спикировала за приманкой. Я сверху всадил в нее пику, и она застряла у нее между лопаток. Раздался ужасающий рык и вопль. — Побежали, — крикнул я Круглаки. И мы пустились наутек. Я боялся одного, что мы снова свалимся в какую-нибудь яму. Вскоре мы наткнулись на Валеграса, его тело лежало растерзанное, неподалеку от места, где мы находились: зверь изловчился и перегрыз ему шею. — Тебя настигла смерть, которую ты готовил мне. Мы вернулись к ручью. Там были следы настоящего побоища. Стонал раненный вэлл, один был мертв, третий сидел возле раненого и держал в руках две пики. Но зверей я уже не видел. — Где остальные вэллы? — Трое убежали, а двое пошли за помощью, чтобы вытащить раненного товарища. — Хорошо. Сиди — жди остальных. Мы пойдем искать тварей. — Может, не надо, — взмолился вэлл. — Что значит не надо? — строго сказал я, — или я слышу не солдата, а девчонку. Мы пошли обратно к тому дереву. Я надеялся, что туда прибудут остальные звери, привлеченные запахом крови своего товарища. Круглаки дрожал от страха, но, как ни странно, шел со мной. Когда мы вернулись на место, где была страшная яма, то никого не увидели рядом, задрав головы, мы внимательно присматривались, пытаясь увидеть при свете луны силуэты на кронах деревьев. Но там тоже никого не было, по крайней мере, мы так решили. Тогда, я осторожно заглянул в яму. — Тьфу ты! Что за демоны? — в яме тоже никого не было, зато валялась пика. — Как им это удалось? — спросил заплетающимся языком Круглаки. — Спроси, что полегче, — раздраженно ответил я, и тут получил мощный удар по голове. Я не устоял на ногах и упал, в глазах сверкали звезды, 'они научились драться',- подумал я и быстро перекатился в сторону. На то место, где должно было лежать мое тело, приземлился зверь, я же вскочил, шатаясь и хватаясь руками за ветки деревьев, отбежал в сторону, нащупывая меч, но его не было. — Куда он запропастился? Круглаки вопил от ужаса шепотом! Это было так дико! У меня закружилась голова. — Бежим, хозяин, бежим! И мы побежали. Я ничего не видел, в глазах было темно, и я то и дело натыкался на кочки и пеньки, в сущности, убегать было бесполезно, но мне показалось, что нам это удалось — и в ту же минуту я услышал свист воздуха за своей спиной, и что-то длинное и мохнатое коснулось моего лица, я рванул в сторону. Она подбиралась ко мне, прижавшись к земле и готовая к прыжку, я, пятясь от зверя, налетел спиной на большой камень, кажется, я его сдвинул, но что-то произошло, ибо в ту же секунду — я провалился в пустоту. В моей голове мелькнула мысль, что я попал в новую ловушку, приготовленную Валеграсом. Но это было не так — меня, словно засасывало туда какой-то необычайно мощной силой, и я на некоторое время перестал ощущать происходящее. Когда разум вернулся ко мне, я увидел себя в пустынном ущелье. Было непонятное время суток: рассеянный свет, будто раннее утро, я немного прищурился, потому что в глазах еще мелькали звездочки — и прямо перед собой увидел зверя. Он сидел на задних лапах и смотрел на меня очень холодным, равнодушным к моей ценной жизни, взглядом. Все стало происходить очень быстро. За спиной зверя была гора, и я помчался прямо на нее, вообще-то я неплохой бегун и доказал себе это во время марафона с когезопром, но так быстро я даже и тогда не бежал — теперь, словно, не две, а четыре ноги несли меня на эту гору, потому что там я увидел дом. В нем было мое спасение. Несколько раз я оглядывался на зверя, может мне показалось, но на его морде было удивление, потом он вдруг отстал и, высоко подпрыгнув, начал планировать: воздух поднял его на верхушку горы и он там расселся, поджидая меня. Я надеялся, что мне удастся проскочить мимо него. Видимо, он подумывал, что все равно я от него никуда не денусь 'карабкайся, карабкайся, а там я тебя и съем'. Так — он был спокоен. Когда я одолел крутой подъем, я встретился с тварью, она сидела, загадочно пялясь на меня желтыми глазами, но бросаться не собиралась. Впрочем, куда ей спешить? Нагуливала аппетит. Но шерсть, развевавшаяся на ветру, вдруг прилипла к зв