немножко терпкий запах. Прошло некоторое время, вдруг я услышал чей-то шепот. — Кэлл Орджанг. Вы там? — Да, а кто это? — Это я, Круглаки, я шел за вами попятам, боялся оставаться один. Я видел, что вы упали, а Валеграс ушел, не оказав вам помощи. Я спрятался. — Говори тише — ты должен мне помочь. — Как? — У тебя пика собой? — Да. — Протяни мне острый конец. Он сделал, как я сказал: перегнувшись, протянул пику. Я обмотал ее конец своей одеждой, чтобы не порезать руки и, упираясь ногами, что есть силы, в скользкие стенки ямы, подобрался к руке Круглаки, там он перехватил меня и вытянул наверх. И это было вовремя, потому что тварь не выдержала и спикировала за приманкой. Я сверху всадил в нее пику, и она застряла у нее между лопаток. Раздался ужасающий рык и вопль. — Побежали, — крикнул я Круглаки. И мы пустились наутек. Я боялся одного, что мы снова свалимся в какую-нибудь яму. Вскоре мы наткнулись на Валеграса, его тело лежало растерзанное, неподалеку от места, где мы находились: зверь изловчился и перегрыз ему шею. — Тебя настигла смерть, которую ты готовил мне. Мы вернулись к ручью. Там были следы настоящего побоища. Стонал раненный вэлл, один был мертв, третий сидел возле раненого и держал в руках две пики. Но зверей я уже не видел. — Где остальные вэллы? — Трое убежали, а двое пошли за помощью, чтобы вытащить раненного товарища. — Хорошо. Сиди — жди остальных. Мы пойдем искать тварей. — Может, не надо, — взмолился вэлл. — Что значит не надо? — строго сказал я, — или я слышу не солдата, а девчонку. Мы пошли обратно к тому дереву. Я надеялся, что туда прибудут остальные звери, привлеченные запахом крови своего товарища. Круглаки дрожал от страха, но, как ни странно, шел со мной. Когда мы вернулись на место, где была страшная яма, то никого не увидели рядом, задрав головы, мы внимательно присматривались, пытаясь увидеть при свете луны силуэты на кронах деревьев. Но там тоже никого не было, по крайней мере, мы так решили. Тогда, я осторожно заглянул в яму. — Тьфу ты! Что за демоны? — в яме тоже никого не было, зато валялась пика. — Как им это удалось? — спросил заплетающимся языком Круглаки. — Спроси, что полегче, — раздраженно ответил я, и тут получил мощный удар по голове. Я не устоял на ногах и упал, в глазах сверкали звезды, 'они научились драться',- подумал я и быстро перекатился в сторону. На то место, где должно было лежать мое тело, приземлился зверь, я же вскочил, шатаясь и хватаясь руками за ветки деревьев, отбежал в сторону, нащупывая меч, но его не было. — Куда он запропастился? Круглаки вопил от ужаса шепотом! Это было так дико! У меня закружилась голова. — Бежим, хозяин, бежим! И мы побежали. Я ничего не видел, в глазах было темно, и я то и дело натыкался на кочки и пеньки, в сущности, убегать было бесполезно, но мне показалось, что нам это удалось — и в ту же минуту я услышал свист воздуха за своей спиной, и что-то длинное и мохнатое коснулось моего лица, я рванул в сторону. Она подбиралась ко мне, прижавшись к земле и готовая к прыжку, я, пятясь от зверя, налетел спиной на большой камень, кажется, я его сдвинул, но что-то произошло, ибо в ту же секунду — я провалился в пустоту. В моей голове мелькнула мысль, что я попал в новую ловушку, приготовленную Валеграсом. Но это было не так — меня, словно засасывало туда какой-то необычайно мощной силой, и я на некоторое время перестал ощущать происходящее. Когда разум вернулся ко мне, я увидел себя в пустынном ущелье. Было непонятное время суток: рассеянный свет, будто раннее утро, я немного прищурился, потому что в глазах еще мелькали звездочки — и прямо перед собой увидел зверя. Он сидел на задних лапах и смотрел на меня очень холодным, равнодушным к моей ценной жизни, взглядом. Все стало происходить очень быстро. За спиной зверя была гора, и я помчался прямо на нее, вообще-то я неплохой бегун и доказал себе это во время марафона с когезопром, но так быстро я даже и тогда не бежал — теперь, словно, не две, а четыре ноги несли меня на эту гору, потому что там я увидел дом. В нем было мое спасение. Несколько раз я оглядывался на зверя, может мне показалось, но на его морде было удивление, потом он вдруг отстал и, высоко подпрыгнув, начал планировать: воздух поднял его на верхушку горы и он там расселся, поджидая меня. Я надеялся, что мне удастся проскочить мимо него. Видимо, он подумывал, что все равно я от него никуда не денусь 'карабкайся, карабкайся, а там я тебя и съем'. Так — он был спокоен. Когда я одолел крутой подъем, я встретился с тварью, она сидела, загадочно пялясь на меня желтыми глазами, но бросаться не собиралась. Впрочем, куда ей спешить? Нагуливала аппетит. Но шерсть, развевавшаяся на ветру, вдруг прилипла к зверю: он упал на живот и положил морду на передние лапы. Что случилось? Я повернул голову: рядом стоял высокий старик в длинном синем балахоне со знаком дракона, там, где у человека находится сердце. У него было спокойное лицо, насмешливые глаза, длинные поседевшие волосы, короткие усы и загорелая кожа в глубоких морщинах. Странно, но я почувствовал, что этот человек хорошо знаком мне, словно мы встречались прежде. Очень яркие синие глаза с интересом смотрели на меня. — Беспокойные создания, не так ли? — сказал он, кивая на зверя. — Ветельеры, так я их называю. Научились держаться в воздухе, молодцы, это я их научил, — с гордостью прибавил он, — раньше они только прыгать, как шимпанзе, умели. — Так вам известны эти звери? — я стоял, ни жив, ни мертв, ожидая, что монстр в любой момент может броситься на меня. — Конечно! А вам разве нет? Я видел, что вы вместе эту гору одолели. — Нет, мы с ним не знакомы. Более того, если вы заметили, я убегал от этого монстра. — Зря вы так! Они могут быть очень милыми тварями, если знать их секрет. — Какой же? — Они любят, когда их считают частью семьи, как собаки, но при этом любят независимость как кошки. — Простите, но мне кажется, что вы говорите чушь. Эти твари недавно задрали нескольких человек. — Вот как? — Мне бы хотелось знать, где я нахожусь, и как я здесь появился. Потому что, только что, я был совсем в другом месте — не прилетел же я на этой твари. Зверь сердито зарычал. — Где? В…неважно. А откуда вы? — Перед тем как подняться на эту гору, я был в лесу, где охотился на этих зверей. Они разоряют мое поместье. — Зверей? — удивился старик. — А сколько их? — По крайней мере, три или четыре. Один зверь погнался за мной, и я куда-то провалился. — Так вы из Ларотумского царства? — А вы разве нет? — Я бывал там когда-то. Но я вижу вы устали. Не хотите ли зайти в дом? Я накормлю вас. — С превеликой радостью. Мы вошли в дом. Там было все очень просто. Старик жил отшельником в совершенном одиночестве. — Люди утомили меня, и я отдыхаю здесь, на вершине горы. Он поставил миски с едой на грубо сколоченный стол. Это была простая мясная похлебка, с ломтем обычного хлеба, но она неожиданно придала мне много сил: я почувствовал в себе желание снова сражаться с десятком ветельеров, их желтый взгляд более не пугал меня. — Я вижу: вам полегчало. — Значительно! Это какой-то волшебный суп. — Самый обыкновенный, — лукаво улыбнулся старик. — Как вас зовут? — спросил я его. — Ммм, — промычал он, — никак — старик, просто старик, неужели нельзя обойтись без имен. — Так принято, чтобы обращаться друг к другу, не могу же я вам говорить: старик! — Почему нет? Я не возражаю — зовите меня: старик. — Я пожал плечами. Мое имя тоже вас не интересует? — Я его уже знаю. Вас зовут Огонь. — Вроде того. — У вас, наверное, много вопросов ко мне. — Есть вопросы. Где я? — Там, где не должны быть. Это моя оплошность, разгильдяйство, если хотите. Когда-то несколько лет назад эти чудесные животные стали допекать меня, и я стал искать возможности отправить их на подкорм, чтобы самому не помереть с голоду. Так вот, я выкинул их в иные миры. — Куда??? — В другие миры. А что, это был хороший выход из положения. Я могу открывать и закрывать дыры для входа и выхода. Так я попал в Ларотумское царство. Надо сказать, оно очень понравилось мне. Там я повстречал человека, его звали Канеги. — Канегио? — Да, точно! — Мы разговорились с ним. И у нас возник договор. Я отправляю животное на подкорм на некоторое время, а ему — зачем это было нужно, так я и не понял, кажется, он хотел отомстить соседу, ну это уже не мое дело. — Вот как! — возмутился я, — не ваше дело, от этого договора пострадали люди и, в первую очередь, сам Канегио. Я негодовал в душе на лицемерного графа. Ему все прекрасно было известно, а он притворялся бедной жертвой, когда сам заварил всю кашу. — У меня теперь возникло предположение, что эта зверюга, отправленная в ваш мир, родила там детенышей и это изменило все заклятие. — Так значит, заклятие имело место? — торжествующе спросил я. — А вы мне тут про любовь кошек и собак пели. — Не горячитесь, дорогой гость. — Вы должны помочь мне вернуться и вернуть оставшихся тварей. Почему вы говорили про оплошность? — Наверное, я не смог полностью закрыть дырку входа — выхода. И они сами бегают через нее. Потому что, время от времени, я встречаю их спящих в ущелье. — И вас это никогда не удивляло? — Чего мне удивляться — мне это было выгодно. Я почувствовал, что сейчас заведусь. — Послушайте, вы должны мне помочь. — Нет уважаемый. Я вам-то как раз ничего не должен. Если я и стану вам помогать, то это будет сделка. — Сделка? Что вы хотите? — Совсем немного — чтобы вы поработа