она восседает в почетном ряду. — Это потому что Кашапелю много, кто должен денег и услуг — он как паук опутал Ритолу. — Это уже любопытно, — подумал я, — интересно, как Родрико собирается взять эту крепость: закон не придумал исключений для купеческих дочек. А он — рыцарь. Брак благородного с простой женщиной не приветствуется. Так можно лишиться рыцарского звания. Если только король или герцог не пожалуют Кашапелю дворянство, что сомнительно, или не дадут свое разрешение на брак, что тоже сомнительно. Но пока сословные различия не останавливали Родрико на пути к предмету его страсти. После этого знаменательного заплыва, Королева Моря дала знак, что позволяет перейти к следующему этапу состязаний: соревнованиям маленьких лодок с яркими парусами. Эта регата разворачивалась, как на арене, на ослепительно бирюзовой глади моря, на которую все взирали с высоты скал, и на нее стоило посмотреть. Снова церемония награждения. Снова овации и музыка. Следующим, очень зрелищным и важным этапом в празднестве был бой с когезопром — весьма опасной тварью черного цвета, с четырьмя мощными жилистыми лапами, снабженными костяными наростами, длинным хостом, которым она хлестала вокруг себя как хорошей плеткой, но самым опасным оружием его служили роговые наросты. Ими зверь поддевал всех неудачливых бойцов. Тех, кто выживал от удара рогов, что случалось крайне редко, он не рвал их, а просто топтал мощными лапами, ломая ребра и прочие кости. Когезопр был травоядным, но очень вспыльчивым существом: он не любил, когда его беспокоят, и привозили этих животных из Кильдиады, где их научились разводить уже давным-давно. Только в Кильдиаде знать не рисковала сражаться с ними, а использовала в гладиаторских боях, а у нас, с чьей-то легкой руки, это развлечение стало уделом рыцарства. Ларотумцам так не терпелось щегольнуть своей храбростью, что все готовы были сразиться хоть с десятком когезопров. К тому же, за эти бои всегда раздавали хорошие награды. Я успел заметить, что мой неугомонный приятель Родрико собирается выйти на поле. — Нет! — прошептал я, — он хочет собрать все награды мира. Когда все переместились к арене с когезопрами, и, рассевшись, ждали начала схватки, я подошел к старшему герольду и сообщил, что хочу принять участие в этом действии. — Это очень опасное дело, — сказал он, окинув меня внимательным взглядом, — и мы записываем желающих за три дня до начала. — Я прошу вас сделать исключение. — Если только, вы выступите чьим-то помощником. Но у вас мало времени. После танца амазонок и чернокожих рабынь, начнется бой, у вас есть примерно полчаса. Я подошел к Родрико. Он уже переоделся и выглядел ярко и празднично: на нем была алая рубаха с трехцветным поясом. На этих соревнованиях носить кольчугу не допускалось. Бойцы не были защищены практически ничем. Короткие сапоги из мягкой кожи черной антилопы, защитный амулет из зуба ящера на груди, легкие штаны, обшитые золотым галуном — это было все, в чем боец выходил на арену. — Вы смотритесь великолепно, Родрико. — А-а, это вы? Я приветствую вас. Где вы пропадали? — Я ездил в имение моего сюзерена. И снова вернулся сюда. Вообще-то, у меня к вам разговор. — Можно его отложить до окончания соревнований. — Разумеется! Я хотел бы тоже поучаствовать, но уже опоздал. Говорят, что я могу пойти к кому-нибудь помощником. У вас есть помощник? — Нет! Но я никого не беру. — Вот как? Хотите один наслаждаться плодами славы перед белокожей королевой. Боюсь, ей доставит мало радости увидеть затоптанный труп своего героя. — Я могу справиться сам. — Люди знают это. Но у всех есть помощники, с ними бой выглядит интереснее: я буду поддразнивать зверя и разжигать у него ненависть, он понесется на вас, а вы его прикончите одним красивым ударом. Лавры все равно достанутся вам. Согласны? — Ладно, считайте, что убедили меня. Только не высовывайтесь и не берите лидирующее положение на арене. Вы хоть раз занимались чем-то подобным? — Нет, — сказал я, — но я способный и быстро схватываю, — а сам при этом подумал: и куда я лезу? Демон меня разрази! — Послали боги помощничка! — вздохнул Родрико. — Идем со мной, я сообщу о вас герольдам. Мы подошли к герольдам и объявили о моем участии. Пока записывали мое имя, пока я переодевался в нужный костюм в одной из палаток, которых было множество раскидано неподалеку от поля, и там нашлись для меня подходящие вещи, на арене начался первый бой. Первая пара опытных бойцов очень быстро справилась со своим зверем, и его зарубленную тушу уносили с поля. Второй паре не повезло: новый зверь, выпущенный на арену, учуял запах крови своего предшественника и оказался более свиреп: он поднял своего укротителя на рога и высоко подкинул его. Чудовище носилось по кругу, громко рыча, и этого рыка шел мороз по коже, помощник погибшего, быстро уносил его еще незатоптанное тело с арены. Настала наша очередь сразиться с когезопром. Герольды громко объявили наши имена. Нас выпустили через специальные ворота на арену и захлопнули их сзади на засов. Зверь, уже изрядно заведенный стоял, опустив голову, глаза его были сведены в одну точку, и этой точкой был — я! Когда до меня это дошло, я побежал! Видят боги — так быстро бегать мне еще не приходилось! Делая зигзаги и неожиданные повороты в разные стороны, выписывая восьмерки, я проявил чудеса ловкости, увертываясь от грозных рогов, но самым коронным номером было сальто в сторону от взбешенного зверя: я отпрыгнул в сторону, а он, нос к носу, столкнулся с Родрико, держащим наготове свой меч. Родрико отскочил в другую сторону, а когезопр вписался с разбегу в столб — тут и настигла его доблестная смерть. Мой друг сделал широкий замах мечом и вонзил ему в шею. Зрители бесновались! Прекрасное животное упало на колени. Зло, которое символизировал зверь — побеждено! Кровь его была собрана в блюдо и отнесена на жертвенник бога Моволда. Родрико, в прилипшей к спине, от пота, рубашке снова склонился перед дамой сердца, и был снова одарен — на этот раз ему пришлось разделить награду со мной: нам достались тяжелые золотые цепи. Выступление продолжилось. Выступило еще несколько пар, но менее удачно. Счастливые и гордые, мы наблюдали за дальнейшими событиями. Закончилось все по обычаю тех мест: рыцари все свое оружие передавали выбранным ими девушкам. Те несли оружие в храм Моволда и всю ночь сторожили его там — что-то вроде девичьих посиделок — молитвы, ритуальные танцы, музыка и освященное вино — девицы тоже нуждались в развлечениях. По легенде, очень давно, в тревожные времена завоеваний Ланийского берега Кильдиадой, женщины собрали все оружие, бывшее в оружейных города и оставшееся на поле брани, и спрятали в храме, пока, оставшиеся в живых, мужчины скрывались в лесах. Но кроме этого, хитроумные ланийки похитили много оружия завоевателей, которым они прислуживали или подчинились, чтобы подобраться поближе: в одну ночь они опоили многих зельем, и, дав сигнал своим мужьям и сыновьям, сами удалились в храм. Те же, напали на разоруженный город и вернули себе его. Так, девушки напоминают об этом знаменательном подвиге своих прародительниц и возвращают оружие мужчинам на следующий день во время карнавала. Этот ритуал, своего рода обряд разоружения, символизировал силы добра и силу женских чар, которые могут победить даже грозное оружие и превратить мужчину из грозного воина в кроткого ребенка. Все это, конечно, страшный вздор, хотя и красиво рассказанный. Почему мы попались на эту чушь? Наверное, Родрико очень хотелось, чтобы 'Прекрасная Лилея' коснулась своими ангельскими ручками его стального клинка. Но мы поддались и, как все прочие, разоружились. В этот день не задумывалось проводить пиры. Они планировались на завтра, когда завершающим моментом праздника станет карнавал. Это было выгодно всем содержателям питейных заведений. Ибо разгоряченные соревнованиями мужчины шли именно туда утолить свою жажду и поделиться впечатлениями об увиденном зрелище. Поэтому, мы налегке отправились в кабачок, чтобы отметить наши победы винными возлияниями и, заодно, поговорить о моем деле. Широкая, хорошо замощенная улица, из красного камня, плавной дугой спускалась с того холма, на котором происходили игры, и вела к портовой площади. Там было много достопримечательностей: недавно отстроенный храм Верховного бога Дарбо, строительство шло по нашим меркам удивительно быстро: то, на что прежде ушло бы полсотни лет, теперь построили за десять. Ларотум славится своими зодчими. В Ритоле много двух — и даже трехэтажных домов. Храм необычайной высоты высится над берегом как белый исполин, украшенный статуями шести богов. Еще на этой пятигранной площади есть городская академия, миссия спасения моряков, купеческий совет, и… городская библиотека! А также, оттуда тремя лучами разбегаются улицы: улица Роз, улица Промелу, названная по имени одного купца, который пожертвовал городской казне все свое состояние (интересно: как это оценили его близкие?) кстати, на его средства построили миссию спасения моряков и библиотеку, и улица Желтая. Почему она называется Желтая — до сих пор, никто толком не знает, вообше, я давно заметил, что многие названия имеют довольно нелепое происхождение, но так прочно прикрепляются, что остаются с местом навсегда. Может, из-за множества домишек, окрашенных в желтый цвет. Так вот, на эту Желтую улицу мы