- Мы везде его обыскали. - Послышался голос Гадзо, стоящего рядом с домом. - Куда он делся?
- Он не мог далеко уйти. - Ответил другой брат, подходя к Гадзо.
Они смотрели по сторонам, пытаясь догадаться, куда мог так хорошо спрятаться шустрый мальчишка, но ничего не приходило в голову. Хочи нервно прошелся глазами по земле, огорченный, что на этот раз не смог предложить ни одной идеи, как вдруг заметил нечто очень его обрадовавшее - след босой ноги Соджиро. Недолго думая, он встал на четвереньки и заполз под дом.
«Они убьют меня! Пожалуйста, Шишио-сама, мне нужна твоя помощь!» - думал мальчик, дрожа от страха и продолжая сжимать катана в руках, но вместо Шишио к нему уже радостно полз Хочи.
- Вот ты где! Ты действительно думал, что можешь спрятаться здесь? - Произнес брат, приблизившись к Соджиро и сразу обратив внимание на красивый катана. – Похоже, это очень дорогой меч. Где ты его нашел? В амбаре для риса? Дай-ка мне его сюда.
Желая отнять катана у мальчишки, Хочи схватился за ножны и потянул их к себе, но Соджиро крепко сжимал рукоять своими испуганными пальцами, и обнаженное лезвие осталось у него. Холодный блеск оголенного металла отразился в жаждущих жизни глазах, говоря, что одному из сидящих рядом с мечом людей придется умереть. Соджиро стал перед выбором, но времени думать не было, а в голове звучали слова прежнего владельца катаны.
- Выживает сильнейший! - Словно в бреду проговорил мальчик и одним точным, ровным взмахом отсек голову своего слабого брата.
Когда Соджиро ощутил, как легко метал вошел в плоть и разрубил кости, а после увидел хлынувшую из безголового тела темную кровь, то ничего не почувствовал. Словно он опять просто тренировался, желая отточить новый прием. Где-то высоко сверкали молнии, и гремел гром, ветер бушевал, восторженно шумя темной листвой, а в голове проносились слова Шишио: «сильные выживают - слабые гибнут».
Остальные братья и мачеха в это время ждали Хочи во дворе, смотря в темное пространство под домом и предвкушая убийство возможно найденного там Соджиро. Им хотелось скорее расправиться с мальчишкой, наконец-то выместив на нем все обиды и зависть, которые скопились в них еще с тех времен, когда Каташи был жив. И жажда отмщения, смешанная со звериным инстинктом, лишали их всякого терпения. Но ни Хочи, ни Соджиро, так и не появлялись.
- Хочи, ты где? - Раздраженно, крикнул Гадзо. Никто не отозвался, а потом послышался странный звук, словно кто-то пытался закричать от ужаса, но захлебнулся и замолк.
- Эй, что там за крики? - Почувствовав, что что-то не так, испуганно спросила госпожа Сэта.
- Когда выползет оттуда, узнаем. - Успокоил ее сын.
- Ну, Хочи?
Вдруг из-под дома выбежало что-то маленькое и круглое, и когда очередная молния осветила землю, семейство с ужасом увидело, что остановилось у них в ногах. Это была отрубленная голова Хочи, с закатанными глазами и искорёженным от ужаса, окровавленным ртом. Не до конца веря в то, что видят, мачеха и братья завопили от охватившего их страха, но не затихавшие раскаты грома поглотили их голоса, словно дав понять, насколько ничтожны их жизни и как легко их лишиться.
Немного подальше от них выполз из-под дома Соджиро с окровавленным мечом в руке. Что-то внутри него уже начинало осознавать, какой жуткий поступок он совершил, но страх признать это заставлял прокручивать в голове одну и ту же фразу, служившую оправданием для не хотевшей заснуть совести.
- Сильные выживают - слабые гибнут. - Произнес он, желая отказаться от наползающих комом в горле чувств, и в его голосе прозвучала удивительная твердость и уверенность.
- Убийца! Негодяй! - Заорал Гадзо и кинулся на Соджиро со своим мечом.
- Что? - Не ожидая нападения, произнес мальчик и стал обороняться.
Но катана был подарен Соджиро не для обороны, а для убийства, и поэтому его руки, натренированные тяжелыми рисовыми мешками, легко исполнили его волю, беспощадно искромсав тела напавших братьев и испуганной мачехи. А прежний владелец меча сидел в амбаре, насыщая себя недавно принесенными онигири, слушал вопли теряющих жизнь людей и ждал, когда окончится экзамен его будущего ученика.
Хлынул ледяной дождь, падая на землю, мертвые тела и малолетнего убийцу, держащего в руке катана с окровавленным лезвием. «Сильные выживают - слабые гибнут! Я выжил, значит, я - сильный! И я свободен!» - Подумал мальчик, смотря на убитых им людей. Но что-то внутри него тихо заплакало, говоря, что он неправ, и совершенное им преступление ужасно. Ведь, еще недавно сидя под навесом, Соджиро хотел совсем другого, и сейчас он предал себя. Сделалось жутко и страшно, а из глаз полились первые за долгое время слезы. Они были сладкими и не имеющими никакого объяснения. Соджиро поднял лицо вверх, смотря на черно-серые облака. Дождь падал на щеки и ресницы, сливаясь со слезами, и мальчику стало казаться, что он и не плакал вовсе. Внутри начал ощущаться все усыпляющий холод. Сердце судорожно вздрогнуло, сделав последнюю попытку победить страх и признать всю мерзость совершенного поступка, но ...