- Чего мешаешься под ногами?! – Крикнул продавец, отгоняя рукой Соджиро.
- Простите. – Улыбаясь, ответил мальчик и собрался уходить, но вдруг отец девочки остановил его, положив руку ему на плечо.
- Мальчик, постой. Тебе нравится эта птица? – Спросил он Соджиро, взяв красного журавля.
- Да. – Удивленно ответил мальчик, не понимая, зачем тот его спросил.
- Держи, он твой. – Улыбаясь, сказал мужчина и отдал птицу.
Заплатив за обе покупки, он взял на руки свою маленькую дочурку и пошел дальше. Девочка помахала мальчишке своим новым веером и отвернулась. Соджиро стоял с журавлем в руке и смотрел им вслед. Никто не делал ему подарков после смерти отца. Какая-то сладкая грусть, перемешанная с неожиданной радостью, прошла через сердце и застыла искоркой в повлажневших глазах. «Папа, - подумал он, - ты говорил, что будешь рядом… но ты оставил меня». Мальчик взял корзину с уже купленными им продуктами и пошел домой.
Придя, он оставил покупки у порога, а сам решил подняться на чердак, чтобы спрятать полученный подарок, но не успел, мачеха заметила его и подошла посмотреть на купленные продукты.
- Все купил? А где деньги? – Презрительно смотря на Соджиро, спросила женщина.
- Вот. – С улыбкой ответил мальчик, вытаскивая кинтяку из-за пазухи.
- А что у тебя в другой руке? – Спросила мачеха, заподозрив, что он что-то прячет за спиной.
- Ничего, просто спина зачесалась. – По-прежнему улыбаясь, ответил Соджиро.
- Лжешь! – Женщина дернула его за рукав и выхватила птицу. – Что это? Ты потратил на это мои деньги!?
- Нет, мне его подарили! – Весело ответил мальчик.
- Кто мог его тебе подарить? Ты не только ленивый, ты еще вор и лжец! Но ничего. Гадзо уже вернулся, он тебя научит честности! – Мачеха схватила Соджиро за шиворот и повела в комнату своего старшего сына.
Тот сидел на полу с закрытыми глазами, пытаясь, по-видимому, сосредоточиться на какой-то важной мысли, словно ему нужно было найти решение на сложный, решающий многое вопрос. Но у него это не получалось и поэтому вызывало раздражение, а раздавшиеся из коридора крики матери разозлили его еще больше.
- Этот негодяй украл у нас деньги! – Истерично закричала женщина, втаскивая в комнату упирающегося босыми ногамиСоджиро.
- И куда же ты их дел? – Неохотно открыв глаза, спросил его старший брат. Мальчик ничего не произнес, испуганно смотря на его ненавистный взгляд, и лишь слегка улыбнулся.
- Да вот на это потратил! – Крикнула женщина, демонстративно вытянув руку с журавлем, и толкнула Соджиро поближе к своему сыну.
- Я вернул все деньги, посчитайте. Журавля мне подарили. – Ответил мальчик, сам не понимая, для чего стал оправдываться.
- Лжешь! – Рявкнула мачеха и бросила смятую птицу на пол.
Соджиро с улыбкой посмотрел на журавля, и ему показалось, что вместе с этой сломанной птицей в нем тоже что-то сломалось. Мальчик знал, что сейчас его накажут, что через секунду он так же, как этот журавль, будет валяться на полу, что будет очень больно, но ему это стало безразлично. В сердце не осталось ничего, кроме желания исчезнуть, перестать дышать, наконец-то умереть.
- Ах ты мерзавец! – Завопил старший брат, ударив Соджиро. Мальчик упал на пол и весело улыбнулся. - Прекрати улыбаться! Получай!
Брат стал избивать Соджиро, а тот только смеялся, рефлекторно прикрываясь от ударов руками. И чем сильнее были удары, тем громче стал раздаваться смех.
- Ты исчадье ада! – Не понимая и от того боясь этой странной, веселой реакции, завопил старший брат и отскочил от мальчишки. - Ты не человек! Я убью тебя! - Он схватил вакидзаси отца, который после смерти Каташи по наследству перешел к нему, и собрался убить Соджиро. Мальчик, продолжая заливаться от смеха, с восторгом взглянул на заблестевшее от дневного света лезвие, и у мачехи от этой странной, неестественной реакции пробежали по спине мурашки.
- Нет! Убери меч! – Закричала испуганная за своего сына женщина. – Эти гроши не стоят твоей свободы. Соджиро специально провоцирует тебя. Ты хочешь сесть в тюрьму из-за этого ничтожества?