- Три, два, один, понеслась!
Мацуока махнул рукой, и Задира с Соджиро сорвались с места. Они быстро схватили по мешку и побежали с ними в амбар, а забежав, мгновенно бросили их на пол, и рванули обратно за новыми.
Сначала соперники шли наравне. Сэта был ловким, быстрым и, несмотря на кажущуюся худобу, обладал крепкими мышцами. Задира тоже был сильным и поначалу очень быстрым, но постепенно стал отставать. Ведь не зря Соджиро предложил именно такое состязание. Он помнил, что Такэо, когда берет груз, неправильно держит спину, вредя позвоночнику. Та нагрузка, что он обычно выполнял за день, с переменными передышками не сказывались на его самочувствии, но поставленная перед ним сейчас задача была куда сложнее. У Такэо начали уставать мышцы, понемногу болеть спина. И жаркое, беспощадное солнце, горячий воздух, заползающий в неуспевающие отдышаться легкие, усугубляли эффект. Сэта же был привычен к тренировкам в любую погоду, умел правильно распределять вес и контролировать дыхание, поэтому оказался более выносливым и почти до самого конца соревнований не сбавлял скорости.
Видя, что Соджиро побеждает, Задира решил перетаскивать по два мешка за раз (ведь в условиях это не оговаривалось, а значит, и не запрещалось). Но, от такой тактики Такэо стало еще хуже, и он делался все медлительнее.
В амбаре рабочие и друзья Задиры внимательно следили за процессом прохождения соревнования и вели себя, как подобало настоящим болельщикам.
- Сэта-сан, Сэта-сан! – Кричали грузчики, когда Соджиро забегал в амбар с очередным грузом и кидал его на пол.
- Давай, Такэо, ты круче этого сопляка! - Подбадривали Задиру друзья, надеясь, что у него откроется второе дыхание. Некоторые грузчики так же пытались поддержать Такэо, но тому это не особо помогало.
А под самый конец соревнования даже Соджиро начал уставать. Он уже не бежал, а шел, неся свой последний мешок и пытаясь держать правильное дыхание. Сзади за ним плелся полуживой Задира с двумя мешками, весь мокрый от льющегося градом пота. Соджиро зашел в амбар, кинул груз возле остальных принесенных им мешков, потом с безжизненной улыбкой посмотрел на выход, на видневшееся за ним небо, пошатнулся и упал.
- Пятьдесят четыре. – Просчитав мешки Соджиро, сказал Мацуока и подошел к победителю. – Ты молодчина!
- Это оказалось сложнее, чем я полагал! – Отрывисто проговорил Сэта, не поднимаясь с мешков, на которых лежал.
Наконец появился и Такэо. Он подошел к своим друзьям и рухнул вместе с грузом на пол.
- Сорок шесть. – Сказал Мацуока, оглашая результат задиры. – Такэо-сан, ты проиграл.
Но Задира молчал, даже не пытаясь подняться с земли. Он не чувствовал ни рук, ни ног, ни даже спины, которая должна была нестерпимо болеть, и не имел в голове ни одной мысли.
- Ты как? – Испуганно спросил Задиру один из его друзей, но тот не ответил.
- С Такэо-сан все будет в порядке. – Ответил Такаи. - Он просто сильно устал. А вам необходимо достойно принять поражение и покинуть рабочую территорию. Здесь посторонним находиться нежелательно.
- А ты – сильный парень. – Обратились друзья Такэо к Соджиро. - Мы уважаем тебя и отныне не хотим быть твоими врагами.
На это Сэта лишь слегка улыбнулся, все еще не имея сил подняться.
- Нам действительно пора. – Обратился один из незнакомцев к Задире. В ответ Такэо прокряхтел что-то неразборчивое и продолжил лежать на земле. Его друзья переглянулись, пожали плечами и покинули грузовую площадку.
Проводив их глазами, рабочие почувствовали, что напряжение уходит, и теперь можно свободно выразить восторг от победы Сэты. Они не ожидали такого исхода состязания и были восхищены стойкостью мальчишки, поэтому, забыв о Такэо, стали ритмично выкрикивать имя победителя, становясь все громче и громче. Соджиро было приятно происходящее, и он продолжал спокойно отдыхать на мешках, наслаждаясь мыслью о том, что как всегда выбрал правильную тактику и его план сработал как надо. Но вдруг кто-то из толпы схватил его за ноги и начал стаскивать вниз. Сэта испуганно открыл глаза и руками попытался остановить наглеца, но его руки тут же оказались в плену рабочих.
- Отпустите! Немедленно! – Сквозь начинающийся смех завопил Соджиро. Но люди, не обращая на это внимания, подняли юношу над собой и стали подбрасывать вверх, все громче и громче произнося его имя.
Незадолго до произошедшего к Накагаве пришел господин Микимото – один из самых богатых предпринимателей Токийской префектуры, чтобы договориться о поставке риса по более низкой цене. Они беседовали уже около часа, пытаясь прийти к удовлетворяющему их обоих деловому решению, и Накагава был не против предложить одному из своих самых прибыльных клиентов некоторую скидку на свой продукт, но господина Микимото она не устраивала, и он продолжал настаивать на ее увеличении, намекая на то, что в противном случае будет искать другого поставщика. Рис господина Накагавы отличался превосходным качеством, и его поставка всегда осуществлялась вовремя, что удавалось не многим его конкурентам. Но, тем не менее, Накагаве не следовало игнорировать угроз Микимото, впрочем, как и идти ему на уступки. Поэтому в процессе переговоров он начал склонять Микимото к увеличению объемов закупок риса. Накагава сообщил, что сможет себе позволить дать другу более крупную скидку, если тот станет покупать больше зерна. Эта идея заинтересовала Микимото, но он сомневался в необходимости для себя увеличить объем закупок. И вскоре их разговор перешел от обсуждения цены товара к плюсам, которые получит господин Микимото, начав скупать больше зерна. Во время этого Накагава смог выяснить, что один из знакомых Микимото, владеющий несколькими гостиницами в Токио, собрался расширить сферу своего предпринимательства, а именно - попробовать себя в ресторанном бизнесе. Микимото решил, что сможет сбывать ему некоторый объем купленного риса, но Накагава предложил другой вариант. Он пообещал, что готов дать господину Микимото желаемую скидку при небольшом увеличении объемов закупок, если тот поможет заключить контракт с его другом. И скидка будет действовать столько, сколько продлится этот контракт. Это поставило Микимото перед выбором: получить желаемую цену, почти не увеличивая объем закупок, но потерять при этом неплохого покупателя, либо получать дополнительную прибыль от риса Накагавы, продавая его по более высокой цене, но упустить при этом возможность самому покупать рис гораздо дешевле. Накагаве же были выгодны оба варианта, и он был не против согласиться на любой из них, но решил все-таки убедить Микимото помочь заключить контракт с его другом, поскольку это может принести больше прибыли в будущем, если новый партнер добьется успеха и начнет расширять дело. В итоге Микимото, понимая, что перепродавать рис самому - более трудозатратное предприятие, согласился помочь Накагаве заключить новый договор в Токио.