Последний мешок был в амбаре, а до ужина оставалось еще пол часа. Не видя смысла в перевыполнении двойной нормы, Соджиро спокойно закончил свою работу и отправился в общежитие.
Солнце, пробивавшееся сквозь маленькое окошко, плохо освещало комнату и не успевало нагреть воздух, поэтому в помещении было прохладно. Сэта сел на пол, закрыл глаза и стал слушать, что происходит вокруг. С улицы доносились голоса прохожих, ветер не давал покоя уставшей листве, птицы готовились ко сну и чирикали, желая досказать друг другу оставшееся за вечер. В коридоре изредка слышались шаги вернувшихся с работы рабочих. Кто-то заржал, потом этот же голос назвал кого-то сопляком. Неуверенный стук в соседнюю дверь, скрип, слова соседа: «а, это ты». Дальше слова было сложно разобрать. Сосед говорил тихо, словно бурчал недовольно что-то себе под нос, и кто-то еще тише иногда отвечал ему недовольным, детским голосом.
- Я сказал, отнесешь обратно! – Внезапно проорал сосед, словно злобный пес, грозящийся сорваться с цепи и порвать кого-то в клочья. – Забирай и вали, пока я добрый!
Дверь соседа открылась, и что-то или кто-то упал(о) в коридоре. Сэта решил посмотреть, что происходит, и слегка отворил свою дверь. Ток прошел по позвоночнику, и сердце забилось быстрее и невпопад. На полу в коридоре сидел он, точнее, его детская копия с разбитой губой, в рваном, засаленном одеянии и с грустным, не имеющим надежды взглядом. Человек из соседней комнаты продолжал кричать, срывая начинающий хрипеть голос, и кинул в мальчишку темный лоскут, похожий на мужское кимоно.
- Пожалуйста, возьмите его. – Умоляюще произнес мальчишка, подбирая брошенную одежду и подходя с ней к соседу.
- Пусть зашивает как следует! – Рявкнул мужчина и ударил мальчика. Тот отшатнулся и рухнул на пол. - Забери свой мешок и передай, что за переделку заплачу меньше.
Сосед кинул какой-то мешок рядом с мальчишкой и закрыл дверь. Соджиро сидел, смотря в приоткрытую дверь, и не мог сдвинуться с места. «Это же я! – Проносилось у него в голове. – Неужели все повторится сначала?!».
Мальчик встал, взял лежащий рядом с собой мешок, положил туда неправильно зашитое кимоно и побрел мимо комнаты Сэты. Подойдя к другой двери, мальчишка постучал в нее, но за ней никто не откликнулся. Тогда мальчик пошел дальше. Он продолжал стучать в двери и иногда они открывались. В этом случае мальчик вынимал вещи из мешка и получал деньги. Некоторые давали ему еще и одежду, видимо, требующую ремонта. Кто-то из рабочих был добродушен к мальчишке, а кто-то оскорблял и даже бил. Но ребенок спокойно терпел все и продолжал разносить заказы. Обойдя почти все комнаты, мальчик перекинул мешок через плечо и вышел из общежития. Сэта очнулся. «Нельзя чтобы с ним случилось то же, что и со мной! Я должен его спасти!» - Подумал Соджиро и вышел из комнаты, чтобы проследить за мальчишкой.
Тот покинул владения и направился по улице, опустив голову и не обращая внимания на прохожих. Сэта последовал за ним, держа удобную дистанцию, чтобы видеть его и оставаться для него незамеченным. Путь был долгим. Иногда мальчик так же, как и в общежитии, стучался в чужие дома и отдавал либо принимал заказы, терпя оскорбления или радуясь безразличию своих клиентов.
Дойдя до дома, находившегося на окраине города, мальчик отворил калитку и зашел во двор, а Сэта вскарабкался на высокий, развесистый клён, растущий рядом с забором этого двора и от туда продолжил следить за мальчишкой.
- Уже пришел? Молодец. – Запищала какая-то худощавая старуха, вышедшая из дома навстречу мальчишке. В отличие от него она выглядела ухожено, и ее одежда хоть и была не из шелка, но казалась довольно новой. Поседевшие, но все еще густые волосы старухи были собраны в традиционную прическу и заколоты двумя шпильками, украшенными ярко-красными цветами с золотыми листиками. На указательном пальце этой пожилой женщины красовалось широкое кольцо с большим рубином.