Изображение переместилось внутрь. Солдаты рылись в вещах, надо полагать, вещах тех бродяг. Но причем здесь бродяги и серебряный череп? Ответ на этот вопрос герцог получил быстро. Один из солдат развязал очередной мешок, вытряхнул его содержимое на землю. И... показался серебряный череп, упавший прямо на какие-то тряпки. Солдаты обступили находку, любуясь и передавая ее из рук в руки. Наконец, тот солдат, что вытряхнул мешок, поспешил к выходу. И картина снова переместилась наружу.
Солдат подбежал к офицеру, сидевшему на коне, и протянул ему находку. Тот схватил серебряный череп двумя руками и зачарованно впился в него глазами. Солдат ему что-то говорил, но офицер только мотал головой, а потом и вовсе нетерпеливо прогнал его. И вместо картины появилась снова чернота шара.
Итак, граф Тарен его опередил, каким-то образов узнал местонахождение серебряного черепа и завладел им. Больше ждать нельзя, промедление опасно, оно теперь играет на руку Тарену.
Черный Герцог закрыл вход в подземелье и стремительно поднялся в свои покои, нервно задергал колокольчик и не отпускал его, пока не появился встревоженный секретарь.
- Текст письма принцессы ее отцу готов?
- Да, ваше сиятельство.
- Покажи.
Быстро пробежавшись глазами по листу пергамента, Герцог удовлетворенно кивнул головой, мрачная улыбка осветила его лицо.
- Хорошо. Немедленно отправь письмо в Лоэрн. И подготовь текст писем графам Снури и Эймуду. Текст такой, от лица принцессы. Она сообщает единственным надежным и верным вассалам своего отца всю правду о ее похищении и умерщвлении ее брата, наследного принца. Виновником объявляет графа Тарена, отравившего ее умирающего отца в желании стать королем. Принцесса сообщает, что верные люди смогли спасти ее из хаммийского рабства и сейчас она готова выехать в Лоэрн, но опасается попасть в руки людям Тарена. Тарен же намеревается, как только наденет корону, расправиться с верными династии графами. Исполняй!
Ночь герцог провел плохо, было душно, снилась какая-то тяжелая ерунда, но вспомнить сон он так и не смог. Позвонил в колокольчик, вошел камергер.
- Одеваться. Потом секретаря.
Но вместо слуг, должных принести умывальные принадлежности, осторожно вошел секретарь. Значит, что-то случилось или пришло важное сообщение.
- Говори.
- Прибыл десятник Сиам с сообщением из Амариса. В двух верстах от города остановился отряд из Гендована. Около трехсот всадников. В Амарис въехали Ильсан, сын герцога Гендованского, граф Тратьенский и мальчик, по утверждению прибывших виконт Дарберн Ларский. Мальчик безрукий. Нет кистей рук.
Началось. Герцог Гендованский решился сделать ставку на мальчишку, возможно, к нему присоединится и герцог Амариса, чьи владения граничат с ларскими землями. Местная ларская знать тоже не замедлит примкнуть. Не вся, конечно. За эти шесть лет ему удалось, где деньгами, где угрозами перетащить на свою сторону часть местных баронов. В Ларск нужно перебросить два, лучше три отряда дополнительных сил. Двух тысяч будет пока достаточно. На местных людишек надежда плохая, могут переметнуться к мальчишке.
- Хорошо. Иди, я тебя позову.
Но секретарь не сдвинулся, а молча смотрел на него.
- Что еще?
- Ваше сиятельство. Есть донесение из Лоэрна. Френдиг, король Лоэрна, скончался семь дней назад. Граф Тарен объявил себя наследником престола.
- Когда коронация?
- В донесении об этом не говориться. Видимо, дата не названа. Следующее донесение, возможно, прояснит ситуацию и будет более подробным. Однако осмелюсь предположить, что коронация состоится через месяц после похорон. Это в традициях Лоэрна.
Значит, осталось чуть более трех седьмиц. Долой время на дорогу, у него остается в запасе всего несколько дней, чтобы все подготовить. Если мальчишку-виконта не удалось найти и убить, тогда поступим по-другому. Он хочет корону Ларска? Он ее получит. И не только ее. Здесь как раз работа для графа Бертиса. Ну-ну, любезный Тарен, попробуй стать королем. Ты еще не знаешь, как умеет играть Черный Герцог.
- Письма лоэрнским графам готовы?
- Да, ваше сиятельство.
- Принеси. Я внесу дополнение. С письмами поедет десятник Сиам. Со своим десятком. И пригласи графа Бертиса...
Осень стояла в полном разгаре, но в Лоэрне, в отличие от Пирена было тепло. По погоде здесь была не осень, а прохладное лето. Хотя через несколько седьмиц и здесь похолодает. Но пока было тепло, даже на ночных привалах обходились без одеял. Первую половину задания герцога Сиам выполнил. Графы Снурский и Эймудский поначалу враждебно отнеслись к посланцу Черного Герцога. Пришлось долго ждать, потом его обыскали, отобрали оружие и лишь после этого допустили до графских особ. Да и сами лоэрнские графы смотрели на Сиама с неприязнью. Но, вручив им письма, отношение к Сиаму изменилось. Его с десятком отменно накормили, устроили на ночлег, дали вдосталь еды на дорогу. По тому, с каким удивлением графы Снурский и Эймудский читали доставленные им письма, Сиам понял, что его хозяин что-то задумал. Что? Это не его дело. Его задача выполнить в точности распоряжения своего господина. И если первое было легким, то с выполнением второго будет труднее.